목성 위성 유로파 탐사선 발사 예정…생명체 존재 가능성 확인

미국 항공우주국(NASA)의 유로파 클리퍼 탐사선의 콘셉트 일러스트. NASA/JPL-Caltech 제공

목성의 위성 유로파에서 생명체 존재 조건을 조사할 무인 탐사선 '유로파 클리퍼(Europa Clipper)'가 다음 주 발사를 앞뒀다.

미국 항공우주국(NASA)은 10일 오후 12시 31분(미국 동부 표준시)에 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 유로파 클리퍼를 실은 스페이스X 팰컨 헤비 로켓이 발사될 예정이라고 4일(현지시간) 밝혔다.

달의 90% 정도 크기인 유로파는 표면 평균 온도가 영하 171℃에 달하는 차가운 천체지만 태양계에서 생명체 존재 가능성이 유력한 장소로 꼽힌다. 15~25km 두께의 유로파 표면 얼음층 아래에는 염분이 있는 지하 바다가 있을 것으로 예상되기 때문이다.

지하 바다에는 열과 여러 화학 물질을 내뿜는 열수분출공이 있어 생명체가 살 수 있는 환경을 조성할 수 있을 것으로 기대된다. 지구 해저에도 열수분출공이 있어 그 주변으로 생태계가 형성되어 있다.

유로파 클리퍼는 발사된 후 약 29억km를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입할 예정이다. 이후 약 50번에 걸쳐 25km 고도에서 근접 비행하며 유로파를 정밀 조사하고 생명체가 살기 적합한 조건을 갖췄는지 판단한다.

유로파 클리퍼는 NASA가 행성 탐사를 위해 개발한 우주선 중 가장 큰 것으로 알려졌다. 목성 주변의 고에너지 방사선을 버티기 위해 몸체는 티타늄과 알루미늄으로 이뤄졌고 9개의 과학 실험 장비가 탑재됐다.

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]