전쟁 특수 속 유일한 역성장, 중국 방산의 추락
우크라이나 전쟁과 중동 분쟁, 미중 패권 경쟁이 맞물리며 세계 방산 시장은 유례없는 호황을 맞았다. 글로벌 방산기업들의 매출은 사상 최고치를 기록했다. 한국과 일본은 각각 30%가 넘는 성장률로 방산 강국 대열에 올라섰다. 그러나 중국만은 정반대의 길을 걸었다.
중국 방산 기업들의 매출은 오히려 두 자릿수 감소를 기록했다. 세계가 무기를 더 많이 사는 상황에서 혼자만 뒤처진 셈이다. 이는 단순한 경기 요인이 아니다. 중국 무기에 대한 신뢰 붕괴가 수치로 드러난 결과다. ‘싸지만 쓸 수 없다’는 평가가 시장에서 현실이 됐다.
전차부터 전투기까지, 결함이 전장을 덮쳤다
중국산 무기의 문제는 실제 전장에서 드러났다. 태국과 캄보디아 국경 분쟁에서는 중국산 VT4 전차의 포신이 전투 중 폭발하는 사고가 발생했다. 승무원들이 중상을 입는 심각한 사고였다. 최신 수출형 전차에서 기본적인 안전 문제가 노출된 것이다. 미얀마에 수출된 JF-17 전투기 역시 구조 균열과 레이더 오작동으로 운항이 중단됐다. 단순 결함이 아니라 임무 수행 자체가 불가능한 수준이다. 이런 사례가 반복되면서 중국 무기의 실전 신뢰도는 급격히 하락했다. 구매국 입장에서는 생명과 직결된 문제다.
추락 사고와 방치된 무인기, 사후 지원의 민낯
중국산 항공기 문제는 오래전부터 이어져 왔다. 방글라데시에 도입된 훈련기는 수차례 추락 사고를 일으켰다. 그중 한 사고는 민간인 대량 사망으로까지 이어졌다. 원인은 반복되는 부품 결함과 조립 품질 문제였다. 이라크가 도입한 중국산 무인기도 상황은 비슷하다. 다수의 기체가 추락했고, 남은 기체는 부품 부족으로 방치됐다. 무기를 팔고 나면 지원이 끊긴다는 불만이 이어졌다. 전장에서 무기를 유지·보수하지 못하면 전력은 종이 위 숫자에 불과하다. 중국 방산의 약점이 그대로 노출된 대목이다.
해군·레이저 무기까지 흔들린 신뢰
지상과 공중뿐 아니라 해군 장비도 문제를 일으켰다. 파키스탄에 수출된 중국산 호위함은 미사일 조준과 레이더 운용에 지속적인 문제가 발생했다. 엔진 고장까지 겹치며 가동률이 떨어졌다. 사우디아라비아에 수출된 레이저 무기는 사막 환경에서 성능이 급격히 저하됐다. 실험실에서는 작동했지만 실제 환경에서는 무용지물이 된 셈이다. 이는 환경 적응 시험과 내구성 검증이 부족했음을 의미한다. 무기는 전 세계 다양한 환경에서 작동해야 한다. 중국 방산은 이 기본을 충족시키지 못했다.
값싼 무기의 한계, K-방산이 반사이익 얻다
중국 방산의 구조적 문제는 가격 중심 전략이다. 낮은 가격으로 시장을 넓혔지만 품질과 사후 지원을 희생했다. 첨단 무기일수록 신뢰와 유지 체계가 핵심이다. 이 점에서 중국은 결정적인 약점을 드러냈다. 반면 한국 방산은 품질 관리와 안정적인 A/S 체계를 앞세워 신뢰를 쌓아왔다. 실제 전장에서 검증된 무기들이 계약으로 이어지고 있다. 주요 수입국들은 이제 가격보다 성능과 신뢰를 본다. 중국 무기는 점점 선택지에서 제외되고 있다. 방산 시장의 호황 속에서 중국만 고립되는 이유다.