대한민국 항공 방위산업의 역사적인 순간이 코앞으로 다가왔습니다.
국내 기술로 개발 중인 5500lbf급 무인 편대기용 엔진이 올해 3분기에 그 위용을 드러낼 예정입니다.
방위사업청은 2025년 10월 17일부터 열리는 서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(ADEX 2025)에서 이 엔진의 실물을 세상에 공개한다고 밝혔습니다.
2013년부터 국방과학연구소와 한화에어로스페이스가 1531억원을 쏟아부어 개발해온 이 엔진은 12년간의 고난과 도전 끝에 빛을 보게 되는 것이죠.
당초 계획보다 2년 정도 지연됐지만, 산업통상자원부 연구과제로 개발된 부품의 완성도 문제를 국과연이 해결하며 마침내 성공의 문턱에 다다랐습니다.
무인기용 엔진의 특징
이 엔진의 가장 큰 특징은 '장수명'입니다.
한 번 정비하면 1000시간 이상을 사용할 수 있어, 국산 기술로 만든 최초의 장수명 항공엔진이라는 타이틀을 얻게 됩니다.
군용 엔진에서 1000시간이란 숫자가 대단한 숫자입니다.
현대 전투기가 평시에 연간 200시간에서 300시간 정도 비행한다고 가정할 때, 약 3~5년간 정비 없이 사용할 수 있다는 뜻이기도 합니다.
그동안 방사청은 유도탄에 쓰이는 일회용 엔진만 개발했을 뿐, 이처럼 고도의 신뢰성과 내구성이 요구되는 장수명 엔진 개발은 시도조차 하지 못했습니다.
이처럼 KF-21 전투기와 비행편대를 이를 무인기의 심장이 될 이 엔진의 그 전략적 가치는 상상 이상입니다
레이더에 거의 잡히지 않는 스텔스 무인기는 KF-21 같은 최신예 전투기와 함께 적진 깊숙이 침투하여 정찰과 타격 임무를 수행하게 됩니다.
이 무인기들은 위험한 최전방에서 유인기를 대신해 적의 방공망을 무력화하고, 중요 표적 정보를 수집하며, 필요시 정밀 타격까지 수행할 수 있습니다.
현재 대한항공이 개발 중인 저피탐 무인편대기의 시제기에 이 엔진이 장착될 예정이며, 양산 단계에서도 이 국산 엔진이 탑재될 예정입니다.
세계적으로 전투기용 항공엔진을 자체 개발할 수 있는 국가는 미국, 영국, 러시아, 프랑스 등 4개국에 불과합니다.
이제 한국도 이 '항공엔진 클럽'의 문을 두드리고 있는 것이죠.
더욱 고무적인 점은 국산 항공엔진은 전투기에 사용되는 군용과 민항기에 탑재되는 민수용으로 발전시킬 수 있고, 수출 제약도 없다는 것입니다.
즉, 이번 개발 성공은 방산 수출의 새로운 지평을 열 수도 있다는 의미입니다.
1만lbf급, 1만6000lbf급 엔진 개발 도전
한국의 항공엔진 개발 여정은 여기서 멈추지 않습니다.
방사청과 국과연은 이미 1만lbf급 항공엔진 개발에도 착수했습니다.
발전용 가스터빈 엔진 기술을 보유한 두산에너빌리티도 이 야심찬 프로젝트에 참여하고 있으며, 2031년까지 총 3600억원이 투입될 예정입니다.
현재는 엔진의 핵심인 터빈 공력-냉각설계 및 기술평가 등의 연구가 한창 진행 중에 있습니다.
여기서 더 나아가 방사청은 지난해 말 1만6000lbf급 첨단 항공엔진 개발이라는 더 큰 도전에도 뛰어들었습니다.
이는 한국형 전투기 KF-21에 장착된 F414 엔진(1만4770lbf급)보다 더 강력한 성능을 목표로 하는 초대형 프로젝트입니다.
이 엔진이 개발되면 차세대 한국형 전투기의 동력원으로 활용될 가능성도 있습니다.
방사청은 한화에어로스페이스와 두산에너빌리티의 각기 다른 강점을 활용하기 위해 개발 과제를 전략적으로 분배하고 있습니다.
이는 업체 간 건전한 경쟁을 유도하면서도 불필요한 갈등을 최소화하려는 지혜로운 접근법입니다.
"50년의 격차를 뛰어넘어라", 기술 장벽과의 싸움
항공엔진 개발의 길은 생각보다 험난합니다.
최근 국내 한 방산업체는 세계적인 항공기 제조업체와 공동으로 엔진을 개발하려 했으나, 미국 정부의 기술 유출 우려로 인한 통제에 부딪혔습니다.
놀라운 점은 그 엔진이 1980년대에 개발된 구형 모델이었음에도 불구하고 이러한 제약을 받았다는 사실입니다.
"엔진 분야에서 한국은 50년 정도 뒤처져 있는 셈입니다." 방사청 관계자의 이 말은 우리가 직면한 현실을 적나라하게 보여줍니다.
미국의 F-22에 장착된 2만5000lbf급 엔진은 내부 온도가 무려 2200도까지 올라가는 고성능 동력원입니다.
이런 극한의 환경에서도 안정적으로 작동하는 엔진을 만들기 위해서는 특수 소재와 제작 기술이 필수적이지만, 이는 선진국들이 가장 철저히 지키는 군사 비밀 중 하나죠.
전투기 엔진기술은 영업비밀을 기술자료 형태로 받아오거나 해외 기업의 연구진에게 배워와야 하는데, 각국의 이해관계 때문에 쉽지 않습니다.
항공엔진 개발의 숨은 과제
기술 격차만큼이나 심각한 문제는 전문 인력 부족입니다.
현재 한국의 항공엔진 연구개발 종사자는 한화에어로스페이스와 두산에너빌리티 등에 200여명, 각 대학에 220명 정도로, 간접 인력까지 합쳐도 고작 800여명에 불과합니다.
이는 미국의 10분의 1 수준에 그치는 숫자입니다.
업계에서는 항공기 엔진을 지속적으로 개발하기 위해서는 500여명의 인력이 더 필요하다고 보고 있습니다.
정부도 이 문제의 심각성을 인식하고 항공엔진을 국가전략기술로 지정하여 연구개발 인력 비용에 대한 세액공제율을 높이는 등 전략적 접근을 시도하고 있습니다.
심현석 방위사업청 첨단항공엔진개발 파트리더는 최근 국내 언론과의 인터뷰에서 "국내 업체들이 모든 분야에서 균일한 기술을 갖고 있는 게 아니라 개발에 오래 걸릴 것 같은 부분은 해외 기술 도입도 고려 중"이라고 밝혔습니다.
이는 현실적인 한계를 인정하면서도 가능한 빠르게 기술 격차를 줄이기 위한 실용적 접근으로 보입니다.
하늘을 향한 도전, 그 의미와 전망
5500lbf급 무인편대기용 엔진의 성공적인 개발은 한국 항공 방위산업의 역사를 새로 쓰는 사건이 될 것입니다.
50년의 기술 격차는 하루아침에 극복할 수 없겠지만, 이 작은 성공이 더 큰 도약의 발판이 되리라 믿습니다.
이 엔진이 저피탐 무인편대기에 탑재되어 실전에서 그 능력을 입증한다면, 한국은 미래 전장의 핵심 기술을 보유한 몇 안 되는 나라 중 하나로 우뚝 설 수 있습니다.
또한 이 기술은 군사 분야를 넘어 민간 항공산업까지 새롭게 열어줄 열쇠가 될 수도 있습니다.
항공엔진은 그저 비행기를 움직이는 부품이 아닙니다.
한 나라의 기술력과 산업 역량을 보여주는 척도이자, 국가 안보의 핵심 요소입니다.
그동안 미국, 영국, 프랑스, 러시아만 독점해온 이 첨단 분야에 한국이 당당히 도전장을 내밀었습니다.
2025년 10월 ADEX에서 공개될 5500lbf급 엔진은 그저 전시품이 아니라, 우리의 꿈과 열정, 그리고 기술력이 응축된 결정체입니다.
12년간의 땀과 눈물 끝에 탄생한 이 '작은 거인'이 앞으로 한국 항공우주산업의 새 역사를 써나갈 것이라 확신합니다.
여러분도 저와 함께 이 역사적인 순간을 기대해 주시길 바랍니다.
하늘을 향한 우리의 꿈이 드디어 날개를 펴는 순간이 다가오고 있습니다.