지난해 5월 스쿠버다이버가 우연히 발견해 신고했다. 미 전쟁포로·실종자 확인국이 수중 드론으로 확인했다.
6·25 전쟁 당시 양양 앞바다에 추락한 것으로 추정되는 미군 전투기 잔해가 70여 년 만에 발견됐다. 미국 CNN 방송은 18일(현지시간) '사라진 콜세어 전투기: 한국전쟁과 실종된 조종사를 찾아서'라는 제목의 장문 기사로 F-4U(일명 콜세어) 전투기의 역사와 한국 해저에 남은 잔해를 다뤘다.
"조류에 쓸려 들어간 자리에서"
전투기 잔해가 처음 발견된 것은 지난해 5월, 한국 스쿠버다이버들이 바닷속을 유영하던 중 우연한 기회였다. 스쿠버다이버 김경수 씨는 조류 때문에 평소보다 좀 더 깊은 바다로 쓸려 들어갔고, 수심 45ｍ 지점에서 잠수함처럼 생긴 원통형 물체를 포착했다. 이후 다시 이 물체를 찾기 위해 열 차례 이상 바닷속에 들어간 끝에 이를 사진과 영상으로 담았다.
"굽은 날개가 단서였다"
이미 꼬리 날개도 뜯겨 나갔고 해저에 파묻혀 녹슬고 따개비로 뒤덮인 모습이었지만, 특유의 굽은 날개 형태에 콜세어 전투기의 흔적이 남아 있었다. 김 씨는 국방부 유해발굴감식단에 해당 사진을 전달했고, 이 정보는 미 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA)에도 공유됐다. DPAA 팀은 곧장 수중 드론 두 대를 내려 해저를 탐사했고 전투기 잔해의 존재를 확인했다.
"우리가 찾던 것일 가능성"
스펜서 제퍼슨 DPAA 팀장은 "형체나 엔진 등을 볼 때 우리가 찾고 있던 것일 가능성이 있다"며 미군 전투기일 것으로 추정했다. 콜세어는 특유의 날카로운 비행음 때문에 한국에서 '쌕쌕이'라고 불렸다고 CNN은 전했다. 쌕쌕이는 본래 6·25 전쟁 당시 미 공군의 F-86 세이버 등 제트 전투기를 지칭하는 말이었으나, 나중에는 굉음을 내는 미군 전투기들을 통칭하는 별칭이 됐다.
잔해 확인은 실종 장병의 신원 확인으로 이어질 수 있는 첫 단추다. 70여 년이 지나 바닷속에서 다시 모습을 드러낸 기체가 어떤 이야기를 전할지 주목된다. (사진 출처=다음 이미지검색 갈무리)