"KIA행 끔찍했다" 폭로했던 선수, 드디어 희소식! 1960억 투수 이탈→TOR 선발 진입 보인다

▲ 2024년 KBO리그 KIA 타이거즈에서 뛰었던 에릭 라우어가 연봉 조정 청문회에서는 무릎을 꿇었지만, 토론토 블루제이스 선발 로테이션의 한 자리를 차지할 가능성이 매우 커졌다.

[스포티비뉴스=박승환 기자] 재작년 KIA 타이거즈 유니폼을 입고 KBO리그에 몸담았던 에릭 라우어가 토론토 블루제이스 선발의 한 자리를 차지할 것으로 보인다. 사령탑이 공언했다.

지난 2016년 메이저리그 신인드래프트 1라운드 전체 25순위로 샌디에이고 파드리스 유니폼을 입은 라우어는 2018년 처음 빅리그 무대를 밟았다. 라우어는 데뷔 첫 시즌 6승 7패 평균자책점 4.34를 마크, 2년차에는 8승 10패 평균자책점 4.45를 기록했다. 그리고 빅리그에서 세 번째 시즌을 앞두고 밀워키 브루어스로 트레이드 됐다.

밀워키 유니폼을 입은 라우어는 2022년 11승 7패 평균자책점 3.69로 커리어하이 시즌을 보냈는데, 이후 부진하기 시작했다. 이에 라우어는 재기를 위해 KIA 타이거즈와 손을 잡았다. 메이저리그 드래프트 1라운드 출신에다가, 풀타임 선발 로테이션을 소화하며 두 자릿수 승리까지 넣었던 선수였던 만큼 KIA의 기대는 컸다.

하지만 서로에 대한 기억은 좋게 남지 않았다. 라우어는 KIA에서 2승 2패 평균자책점 4.93을 기록하는데 그쳤고, 2024시즌이 끝난 뒤 다시 미국으로 돌아간 라우어는 'MLB.com'과 인터뷰에서 'KIA로부터 12시간 내에 한국행 여부를 결정해 달라'는 요청에 "정말 끔찍하게 들렸다"고 폭로를 하기도 했다.

▲ KIA 타이거즈 시절의 에릭 라우어 ⓒ KIA 타이거즈

▲ 에릭 라우어

그런데 KIA와 결별은 오히려 라우어에겐 잘된 일이었다. 라우어는 시즌에 앞서 토론토와 손을 잡았고, 28경기(15선발)에 나서 9승 2패 1홀드 평균자책점 3.18로 재기에 성공했다. KBO리그에서도 실패를 했던 만큼 설 자리가 없었는데, 실력으로 바늘 구멍을 뚫어내는데 성공했다.

이를 바탕으로 라우어는 2026시즌 연봉으로 575만 달러(약 86억원)를 요구했다. 그러나 토론토는 440만 달러(약 66억원)를 제안하는데 그쳤고, 합의점을 찾지 못한 채 연봉 조정 청문회로 향했다. 여기서 패널들이 라우어가 아닌 토론토의 손을 들어주면서, 라우어는 한차례 좌절감을 겪었다.

게다가 엎친 데 덮친 격으로 토론토가 이번 겨울 FA(자유계약선수) 시장에서 지난해 KBO리그 'MVP'로 선정된 코디 폰세를 영입하게 되면서, 라우어는 지난해 실력으로 가치를 증명했음에도 불구하고, 선발진에 들어가지 못할 위기에 처하게 됐다. 시범경기에서도 4경기 1패 평균자책점 8.64로 이렇다 할 경쟁력을 보여주지 못하고 있다.

▲ 호세 베리오스

▲ 에릭 라우어

그런데 라우어에게 기분 좋은 소식이 전해졌다. 토론토 선발진의 마지막 한 자리를 맡을 것으로 보였던 호세 베리오스가 팔꿈치 피로 골절상을 당하면서, 개막전 합류가 불발된 것이다. 이에 존 슈나이더 감독이 라우어의 선발 로테이션 합류 가능성에 힘을 실었다.

'MLB.com'의 토론토 담당 키건 매더슨은 19일(한국시간) "존 슈나이더 감독은 에릭 라우어에 대해 '선발 로테이션에 들어갈 가능성이 확실히 있는 후보'라고 밝혔다"며 "트레이 예사비지의 기용 방침이 가장 큰 변수로 보이지만, 호세 베리오스가 부상자 명단에서 시즌을 시작할 예정인 만큼, 라우어는 현재 로테이션 진입 문턱에 거의 다다른 상태"라고 보도했다.

토론토의 소식을 주로 전하는 '블루제이스 네이션' 또한 "에릭 라우어가 선발 로에티션 복귀라는 바람에 한 걸음 더 가까워졌다. 라루어는 지난해처럼 멀티이닝 불펜 역할로 돌아갈 것으로 보였으나, 베리오스가 피로 골절을 당하면서, 토론토의 건강한 선발 투수는 5명뿐인 상황이 됐다"며 "라우어는 자신의 가치를 증명할 필요가 없다. 구단은 이미 라우어의 가치를 충분히 알고 있다"고 전했다.

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