올해 가장 밝은 혜성 오늘 온다!…“일몰 후 서쪽 하늘 보세요”

2024년 10월 4일 하와이 제미니천문대에서 촬영된 ‘쯔진산-아틀라스’ 혜성(한국천문연구원 전영범 책임연구원 촬영)

올해 가장 밝은 혜성인 '쯔진산-아틀라스'를 오늘(12일) 일몰 무렵부터 관측할 수 있을 것으로 보입니다.

한국천문연구원은 '쯔진산-아틀라스' 혜성이 오늘 자정 무렵 지구에서 가장 가까운 근지점을 통과해, 일몰 이후 서쪽 하늘에서 관측할 수 있을 것으로 보인다고 밝혔습니다.

이 혜성은 오늘 제일 밝을 것으로 예상되는데, 오늘 저녁 6시 30분 기준 고도는 약 5도로 지평선 가까이에 나타나고, 10월 말로 갈수록 고도가 점차 높아지지만 밝기는 어두워질 것으로 보입니다.

천문연이 우주물체 전자광학감시시스템(OWL-Net)으로 촬영한 쯔진산-아틀라스 혜성. 혜성의 대표적 모습인 밝은 코마와 꼬리의 형태를 띠고 있다. (천문연구원 제공)

혜성은 얼음, 먼지, 암석 등으로 구성돼 있습니다. 태양에 가까이 다가갈수록 온도가 급격히 오르면서 꼬리가 생성되는 게 특징입니다.

쯔진산-아틀라스 혜성은 지난해 1월 중국 쯔진산 천문대에서 처음 발견된 이후 남아프리카공화국 서덜랜드 천문대의 소행성 탐색 프로그램인 아틀라스에서 다시 확인돼 쯔진산-아틀라스로 명명됐습니다. 공전궤도 주기는 8만 년으로 예측됐습니다.

2024년 9월 26일 새벽 5시 보현산천문대에서 촬영한 ‘쯔진산-아틀라스’ 혜성(한국천문연구원 전영범 책임연구원 제공)

전영범 천문연 보현산천문대 책임연구원은 "일몰 후 1∼2시간 정도 서쪽 하늘에서 확인할 수 있는데, 밝기는 국제천문연맹의 소행성센터에서는 2등급보다 어둡게 예측하고 있다"며 "태양을 돌면서 밝아지고 있어 맨눈으로 관측이 가능할 것으로 예상한다"고 말했습니다.

2024년 10월 2일 새벽 호주에서 오성진 씨가 촬영한 ‘쯔진산-아틀라스’ 혜성(충주고구려천문과학관 제공)

오늘부터 일주일 정도 맨눈으로 관측할 기회가 찾아오면서 충주고구려천문과학관는 오늘(12일)부터 18일까지 일주일 동안 쯔진산-아틀라스(C/2023 A3)혜성 관측회를 개최한다고 밝혔습니다. 이태형 충주고구려천문과학관 관장은 "이번 주말부터 다음 주까진 저녁에 서쪽 하늘에서 맨눈으로 관측이 가능하다"며 "토요일 이후 밝기는 조금씩 흐려지지만 볼 수 있는 시간은 길어질 것으로 보인다"고 밝혔습니다.

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신지수 기자 (js@kbs.co.kr)