미국 조지아주 브라이언 켐프 주지사가 현대자동차 관계자들과의 긴급 면담을 위해 한국행을 서두르고 있어 화제다. 이달 초 발생한 대규모 한국인 구금 사태의 파장을 직접 진화하기 위한 필사적인 행보로 보인다.
21일 애틀랜타 저널 컨스티튜션(AJC)에 따르면 켐프 주지사실은 지난 8일 현대차 측에 “주지사가 곧 한국을 방문하며 면담을 요청한다”는 내용의 이메일을 발송했다. 이 이메일에서 “현대차는 조지아주의 중요 투자자이며 파트너”라고 강조하며 관계 복원에 대한 절박함을 드러냈다.
특히 이 이메일이 발송된 시점은 ICE(미국 이민세관단속국) 단속 나흘 뒤라는 점에서 주목된다. 지난 4일 ICE는 조지아주 서배너 인근 엘라벨에 건설 중인 현대차그룹-LG에너지솔루션 배터리 합작공장을 급습해 한국인 317명을 포함한 노동자 475명을 체포했다. 이 사건으로 한국 내 여론이 급속히 악화되자 켐프 주지사가 화급히 수습에 나선 것이다.
켐프 주지사실은 “방한 자체는 ICE 단속 이전부터 협의해 온 사안”이라고 해명했지만, AJC는 확보한 이메일을 근거로 단속 사태 이후 현대차와의 만남을 서둘러 잡았다고 분석했다. 실제로 켐프 주지사의 방한은 이번이 임기 중 세 번째지만, 이전 방문과는 분위기가 확연히 다르다는 평가가 나온다.
현재 조지아주는 현대차그룹 공장 건설 현장에 인력을 어떻게 다시 투입할 것인지, 또 이번 사태로 악화된 한국 내 여론을 어떻게 진정시킬지 등 산적한 난제 해결에 골머리를 앓고 있다. 켐프 주지사는 이번 사태 책임을 트럼프 행정부의 비자 시스템 탓으로 돌리며 “미국 비자 제도를 전면 재검토해야 한다”고 주장했다.
방한단에 포함된 트립 톨리슨 서배너 경제개발청장은 “우리는 한국인들에게 의지하고 있으며, 공장 가동 일정에 맞춰 그들이 복귀하기를 원한다”며 절박한 심정을 토로했다. 켐프 주지사의 구체적인 방한 일정은 아직 공개되지 않았지만, 오는 10월 말 일본 국제회의 참석을 전후해 한국을 찾을 가능성이 제기되고 있다.
이번 사태는 미국 내 반이민 정서와 한국 기업의 대규모 투자 사이에서 벌어진 갈등의 대표적 사례로 평가받고 있다. 켐프 주지사의 방한이 양국 경제협력 관계 복원의 전환점이 될지 주목된다.