먼저 하늘나라로 떠난 남동생의 조카 4명 키우는 국민가수 정체

'김밥'으로 전성기, 그리고 갑작스러운 공백

2000년대 초, ‘김밥’, ‘잘가’, ‘대화가 필요해’ 등 히트곡으로 대중의 귀를 사로잡았던 가수 자두는 한때 가요계를 대표하는 ‘에너지 가득한 아이콘’이었다.

그러나 2006년 돌연 활동을 멈추고, 자취를 감춘다. 사람들은 궁금해했지만, 정작 그녀는 혼자 고통과 싸우고 있었다.

두 번째 소속사와의 계약 문제로 인한 사기 피해와 막대한 빚, 우울증, 알코올 중독이라는 깊은 시련이 있었다.

이 사건은 자두의 전성기를 송두리째 앗아갔고, 그녀는 오랜 시간 은둔의 시간을 보낸다.

다시 일어설 수 있었던 이유

그녀를 붙잡아 준 것은 사람들이다. 친구인 소향은 말없이 안아줬고, 배우 윤은혜는 자두를 품어주었다.

이후 자두는 2013년 재미교포 목회자와 결혼하면서 새로운 삶을 열었다. 당시 남편의 수입이 넉넉하지 않았지만, “이 사람과 함께라면 충분하다”는 확신으로 결혼을 선택했다고 말한다.

내 아이 아닌 네 아이

자두는 슬하에 자녀가 없음에도, 2020년 세상을 떠난 남동생의 자녀 넷을 올케와 함께 키우고 있다.

현재 14살부터 6살까지 나이대가 다양한 조카들과 함께 살아가는 삶은, 그녀에게 또 다른 의미의 가족을 안겨주었다.

이들은 자두의 집안 곳곳에 장난감과 웃음소리를 남기며 하루하루 자라고 있다. 자두는 이 아이들을 ‘삶의 축복’이라 말한다.

결혼 11년 차가 된 지금, 자두는 조카 넷을 키우는 ‘엄마 같은 고모’로 살고 있다.

그녀는 아이들에게 사랑을 줄 때 더 조심스럽게 다가가며, “타인을 대하는 방식이 더 풍성해졌다”고 말한다.

자녀 계획에 대해서는 “자연스럽게 생기면 낳겠지만, 그렇지 않더라도 조카들과 함께 살아가는 삶이 만족스럽다”고 덧붙였다.

죽음은 어떤 가족을 무너뜨리지만, 누군가는 그 빈자리를 묵묵히 메우고 선다. 자두는 지금도 그 자리에 서 있다. ‘내 아이’라는 말보다, ‘내가 사랑하는 아이들’이라는 말이 더 정확할지도 모른다.

부모의 빈자리를 대신하며 때로는 고모로, 때로는 엄마로, 때로는 아빠처럼 하루하루를 버텨낸다.

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