매일 3~5잔 마시던 커피, 2주 끊으면 무슨 일이 일어날까?

사진=게티이미지뱅크

평소 습관적으로 커피를 마시는 사람이 2주간 커피를 끊는다면 무슨 일이 일어날까. 충동성과 스트레스가 줄고, 디카페인 커피로 바꿔 마신다면 기억력도 향상될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

지난 21일 아일랜드 코크대학교 연구팀이 네이처 커뮤니케이션즈에 커피와 장내 미생물, 그리고 뇌 건강의 상관관계를 분석한 최신 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 평소 하루 3~5잔의 커피를 마시는 사람과 전혀 마시지 않는 사람 총 62명을 대상으로 진행했다.

연구팀은 커피를 습관적으로 마시는 그룹에게 2주 동안 커피를 완전히 끊게 한 뒤, 다시 21일간 커피를 마시게 하며 신체와 뇌의 변화를 정밀 측정했다.

커피를 습관적으로 마시는 그룹은 커피를 마시지 않는 그룹 보다 충동적인 행동 및 감정적 반응성과 관련된 항목이 더 높게 나타났다. 하지만 2주간의 커피 금단 기간을 거치자 두 지표 모두 눈에 띄게 감소했다.

사진=nature.com 갈무리

금단 현상에 대한 설문 관련 도표에 따르면 카페인 금단 증상과 피로도, 두통 등 수치는 2일 차에 최고치에 달했으며, 4일 차에 접어들며 감소하기 시작해 14일 차에 크게 개선됐다.

다시 커피를 마시기 시작했을 때 카페인과 디카페인 커피 중 어떤 것을 선택하느냐에 따라서도 차이가 있었다. 카페인 함유 커피를 마신 그룹은 불안감과 일부 인지 기능을 개선한 반면, 디카페인 커피를 마신 그룹은 기억력, 수면의 질이 개선되고 신체 활동량이 증가했다.

특히 연구팀은 커피가 장내 미생물 생태계에 주는 영향에 주목했다. 연구 결과 습관적으로 커피를 마시는 사람들의 장내에서 에거텔라(Eggertella sp.)나 크립토박테리움 쿠르툼(Cryptobacterium curtum) 같은 박테리아가 현저하게 증가한 것으로 나타났다.

이 두 박테리아는 모두 장내 유해균 제거 및 위장 감염 예방에 중요한 역할을 할 수 있다.
또한, 여성의 긍정적인 감정과 관련이 있는 것으로 알려진 피르미쿠테스(Firmicutes) 박테리아의 증가도 관찰됐다.

이 같은 연구 결과에 대해 책임 저자 존 크라이언 교수는 “커피는 단순히 카페인 이상의 의미를 지닌다”며 “장내 미생물, 신진대사, 심지어 정서적 안정에까지 영향을 미치는 복합적인 식이 요소”라고 평했다.

다만 연구진은 이번 연구가 커피가 건강 증진, 기억력 향상 또는 성격 변화를 직접적으로 유발한다고 증명하는 것은 아니라고 밝혔다. 이번 임상시험은 비교적 소규모로 진행됐다.

황지혜 기자 hwangjh@donga.com