불과 며칠 전까지만 해도 미국은 우크라이나에 대한 군사 지원, 특히 패트리엇(Patriot) 요격미사일과 같은 고가 방공 무기 제공에 부정적인 입장을 고수하고 있었습니다.
국방부 장관은 “미국 내 재고가 부족하다”며 지원 중단 배경을 설명했고, 현지 언론들 역시 “미국의 무기 창고는 바닥을 드러내고 있다”고 전했습니다.
그런데 7월 8일, 도널드 트럼프 미국 대통령은 돌연 입장을 바꿨습니다.
블라디미르 푸틴 러시아 대통령에 대해 “계속해서 사람을 죽이고 싶어하는 자”라며 강하게 비판하고, 우크라이나에 대한 패트리엇 미사일 및 기타 방어 무기 지원 검토를 공식화했습니다.
가장 직접적인 계기는 러시아의 대규모 미사일 공습입니다.
미국이 일시적으로 패트리엇 지원을 멈추자마자 러시아는 이를 기회 삼아 우크라이나에 대해 극초음속 미사일과 이스칸데르 탄도미사일 등을 쏟아부었습니다.
우크라이나는 제한된 패트리엇 잔여 물량을 급히 소진하면서 대응했지만, 요격률은 낮아졌고 피해는 급증했습니다.
앞서 무기 공급 중단을 공식화했던 국방부는 트럼프의 발언 이후 곧바로 입장을 번복하며 “그간의 무기 중단은 상부 지시와 무관한 조치였다”고 해명했습니다.
재고 파악이 목적이었을 뿐, 대통령 지시에 따라 다시 우크라이나 무기 지원 리스트를 추려내고 있다는 것입니다.
이런 판단의 이면에는 이익이 집중되는 전쟁 후 우크라이나 재건 사업이 있습니다.
최근 일본, 유럽, 캐나다 등이 잇따라 우크라이나 재건 참여 의지를 보이자, 미국 내에서는 “지금 더 이상 발 빼면 기회를 다 빼앗긴다”는 위기감이 커진 것으로 보입니다.
특히 중국과의 전쟁을 준비하는 미국으로서는 희토류와 같이 첨단 군사장비에 직접적으로 필요한 자원을 중국이 수출하지 않게 되었고, 이를 우크라이나에서 상당 부분 확보할 수 있기에 매우 중요합니다.
트럼프 대통령이 언급한 ‘패트리엇 재지원’은 실질적으로 우크라이나 방공력 회복의 핵심 열쇠입니다.
현재 우크라이나가 러시아의 극초음속 미사일, 탄도미사일을 효과적으로 막을 수 있는 시스템은 패트리엇밖에 없습니다.
유럽 국가들이 제공하는 IRIS-T, NASAMS 등은 고도·속도 대응력 면에서 한계가 명확하다는 평가를 받고 있기 때문입니다.
만약 미국이 다시 대량의 패트리엇 요격 미사일을 지원할 경우, 우크라이나의 전략 거점 보호 능력은 다시금 회복될 수 있을 것으로 보입니다.