FDA 승인 1개 뿐인 '간 섬유화 치료제' 신약 후보물질 개발

국내 연구진이 간 섬유화에 대한 새로운 신약 후보물질을 개발했다. 간 섬유화가 발생하는 장기인 간을 나타낸 이미지. 게티이미지뱅크 제공

국내 연구진이 간 섬유화에 대한 새로운 신약 후보물질을 개발했다. 미국식품의약국(FDA) 승인을 받은 간 섬유화 치료제는 단 한 개뿐이지만 효과가 제한적인 만큼 신약 개발 필요성이 높은 상황이다. 새로운 간 섬유화 치료제 개발로 이어질지 주목된다.

광주과학기술원(GIST)은 안진희 화학과 교수와 김하일 KAIST 교수 공동연구팀이 간 섬유화 치료에 새로운 가능성을 마련할 신약 후보물질 ‘19C’를 개발했다고 20일 밝혔다. 간 섬유증 동물 모델에서 섬유화와 관련된 단백질들의 발현을 억제하고 세포외기질(ECM)의 축적을 현저히 감소시키는 것으로 나타났다.

간 섬유화는 간 세포 손상으로 ECM이 과도하게 축적되면서 간 구조와 기능이 망가지는 질환이다. 주요 원인은 장기적인 알코올 남용, 비만으로 인한 대사질환, 자가면역성 간 질환, 바이러스성 간염 등이다. 간 섬유화가 심해지면 간경변증이나 간암으로 발전할 수 있어 조기 치료가 필수적이다.

현재까지 FDA 승인을 받은 간 섬유화 치료제는 ‘레스메티롬’이 유일하다. 위약군 대비 12~14%의 제한적인 개선 효과만을 보인다. 간의 구조와 기능을 보존하고 개선하기 위한 새로운 기전의 치료제 개발이 요구된다.

연구팀은 세로토닌 수용체 '2B(HTR2B)'의 길항제로 작용하는 신약 후보물질 19c를 발굴했다. 길항제는 수용체의 작용을 억제하는 물질이다. 19c는 간에 위치한 간별상세포(HSC cells)에서 세로토닌 수용체 2B(5HT2B)의 작용을 차단해 섬유화 진행을 효과적으로 억제한다.

부작용을 잡는 데도 성공했다. 제한된 혈액-뇌 장벽 투과율을 갖도록 설계돼 중추신경계에 미칠 수 있는 부작용도 배제한다. 심장 부작용을 유발할 수 있는 심장 세포의 이온 채널을 저해하지 않으며 정상세포에 대한 세포 독성을 보이지 않는다. 말초 조직에만 선택적으로 분포하도록 설계해 중추신경계 부작용도 최소화했다.

연구를 이끈 안진희 교수는 “19c는 강력한 항섬유화 효능과 안전성을 동시에 갖춘 약물로 간 섬유화 치료제 개발의 새로운 전기를 마련할 것으로 기대된다”며 “향후 임상 연구를 통해 안전성과 효능이 입증되면 실질적인 치료제로 발전할 가능성이 크다”고 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 ‘의약화학저널(JMC)’에 6일 온라인 게재됐다.

<참고 자료>
- doi.org/10.1021/acs.jmedchem.4c03003

왼쪽부터 안진희 광주과학기술원(GIST) 화학과 교수(㈜제이디 바이오사이언스 대표), 김하일 KAIST 의과학대학원 교수, 윤지현 GIST 화학과 박사, 최원일 전북대 의과대학 생리학교실 교수. GIST 제공

[박정연 기자 hesse@donga.com]