"아, 어지러워" 두통약도 안 듣는다면…3가지 질환 가능성

[정심교의 내몸읽기]
이석증·메니에르·전정신경염 바로 알기

어지러운 증상은 살면서 흔하게 겪는 증상으로 꼽힌다. 그중에서도 '귀 질환' 때문에 생기는 어지럼증이 가장 많다. 몸의 균형을 잡는 평형기관인 '전정기관'과 '반고리관'이 귓속에 있어서다. 어지럽다고 두통약을 찾아 먹는 건 오산일 수 있다. 이런 평형기관에 문제가 생겨 발생하는 어지럼증 질환은 △이석증 △메니에르병 △전정신경염 등 귓속 문제로 유발된 질환이 대표적이다. 어지럼증을 유발하는 이들 3대 질환의 원인·증상과 대처법에 대해 강동경희대병원 이비인후과 변재용 교수의 도움말로 알아본다.

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이석증…귓속 떨어져나온 돌이 평형기관 자극

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이석증은 귓속 이석기관에 있어야 할 이석이 다양한 이유로 떨어져 나와 평형기관의 하나인 반고리관에 들어가 신경을 자극하면서 어지럼증을 유발하는 병이다. 머리를 움직이거나 자세를 바꿀 때, 이석도 함께 움직이면서 신경을 자극해 회전성 어지럼증이 나타난다.

증상이 나타나는 시간은 대부분 아주 짧으며, 몸의 움직임을 멈추면 어지럼증도 사라진다. 이석은 달팽이관 쪽에는 영향을 주지 않는다. 그래서 난청·이명·이충만감 같은 청각학적 문제가 동반되지는 않는다.

이석증의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았다. 다만 특정 성별·나이의 환자가 많은지를 통해 원인을 유추할 수 있다. 보통 중년 이후의 여성에서 가장 많이 발생하고, 이석 자체가 칼슘 덩어리인 것을 참고해 비타민D 부족, 골다공증 같은 질병과의 연관성을 추정할 수 있다. 중년 이후 혈액순환이 잘 안되는 경우가 많아서 혈액순환의 연관성도 보고된다. 바이러스 감염도 이석증의 원인 중 하나로 거론된다.

이석증은 어지럼증을 유발하는 이석을 신경을 자극하지 않는 위치로 옮기는 '치환술'로 치료한다. 변재용 교수는 "치환술을 시행하려면 이석의 위치를 확인하는 게 가장 중요하다"며 "이를 위해 세반고리관을 흥분시켜 눈동자로 신호를 읽는 안진 검사 등으로 이석이 어느 위치에 있는지 정확히 확인한 이후 치환해야 한다"고 설명했다.

치환술을 받은 환자의 약 95%는 증상이 호전되지만 아주 드물게 세반고리관 폐쇄술 등을 통해 이석이 신경에 닿지 않도록 만드는 치료를 하기도 한다. 이석증 환자들은 언제 생길지 모르는 어지럼증에 대한 두려움으로 야외활동을 피하는 경우가 많다. 하지만 오히려 햇빛을 통해 비타민D를 체내 흡수시키면 재발률이 떨어진다.

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메니에르병…귓속 압력 높아지며 청각 이상 동반

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메니에르병은 귓속 소리를 담당하는 '달팽이관', 균형을 담당하는 '세반고리관'에 있는 내임파액이 증가해 귓속 압력이 높아져서 발생한다. 어지럼증과 함께 난청·이명과 같은 청각학적 증상도 동반한다. 이석증과 달리 귓속 압력이 높아지므로 몸을 움직이지 않아도 증상이 없어지지 않는다. 난청·이명 등을 동반한 어지럼증이 20분 이상, 심하면 3~4시간도 지속할 수 있다.

메니에르병도 명확한 원인은 밝혀지지 않았지만 자가면역질환, 알레르기, 바이러스 감염, 외상, 허혈과 연관될 것으로 추정된다. 계절도 영향을 주는데, 무더운 여름철에 더 많이 발병한다. 날씨가 더워지면 내임파액이 상대적으로 많아져 메니에르병 유병률이 증가한다는 연구 결과가 보고됐다.

메니에르병은 만성질환이어서 완치는 어렵다. 이뇨제를 사용해 내임파액을 줄이고 생활습관을 개선해 증상을 완화할 수 있다. 변재용 교수는 "메니에르병과 이석증은 재발률이 높아, 한 번이라도 병을 앓았다면 꾸준히 관리해야 한다"고 강조했다.

메니에르병은 'CATS'를 조심해야 하는데 바로 △카페인(Caffeine) △술(Alcohol) △담배(Tobacco) △소금·스트레스(Salt & Stress)다. 이를 멀리하면 메니에르병의 위험성에서도 멀어질 수 있다.

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전정신경염…평형 감지 기관에 염증 생겨

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전정신경염은 귓속 몸의 평형을 감지하는 기관인 '전정신경'에 염증이 생기는 질환이다. 심한 어지럼증과 함께 구역·구토가 동반되며, 한번 시작되면 어지럼증과 눈떨림(안진)이 몇 시간에서 며칠 동안 이어질 수 있다. 한쪽 귀에서 전정신경이 제대로 기능을 발휘하지 못하면서 몸의 균형을 잡기가 어려워 염증이 생긴 쪽으로 기울어진다.

변재용 교수는 "전정신경염 대부분은 바이러스 감염이나 신경질환으로 발생한다"며 "30~50대에서 많이 생기고, 환절기 감기가 유행할 때 많이 발생한다"고 설명했다.

시간이 지나고 염증이 나아지면 전정신경염 증상도 완화한다. 원인 치료보다는 어지럼증을 줄이기 위한 대증치료가 중요하다. 초기 심한 구토와 어지럼증이 있기 때문에 진정 억제제나 진토제 등 약물치료를 시행한다. 더 완전한 회복을 위해 전정재활치료를 시행한다. 전정신경염은 바이러스 감염 질환인 만큼, 평소 스트레스나 피로를 잘 관리해 면역력을 지키는 게 중요하다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr