레드벨벳의 아이린이 친구를 따라갔던 오디션에서 결승까지 진출한 후 5년간의 연습생 생활을 거쳐 결국 데뷔하게 된 이야기가 다시 한번 화제다.

대구 출신으로 '대구 여신'으로 통용되던 아이린은 SM 연습생이 된 고3 이전까지 대구에서 학창 시절을 보냈다. 인형 같은 외모 덕분에 중학생 때는 학교 이름을 따서 '운암중 바비'라는 별명으로 불리기도 했고, 고등학교 배치고사를 치르던 날에는 해당 학교의 2~3학년 선배와 주변 학교 남학생들까지 몰려와 '배주현 얼굴보기 투어'가 만들어지기도 했다.

또 다른 아이린의 동창에 따르면, 고등학교 시절 아이린이 쉬는 시간에 엎드려 잠을 자다가 종소리를 듣지 못했을 때 교과목 선생님이 "왜 아직도 자느냐"며 아이린을 흔들어 깨웠는데, 자다 깬 아이린의 모습을 보고 너무 놀라서 자신도 모르게 "와 이리 예쁘노"라고 말했다고 한다. 그 일 이후로 아이린은 친구들 사이에서 '와이리예쁘노'라는 별명으로 불리기도 했다.

아이린은 친구가 연예인이 되고 싶어 오디션을 보러 가는 자리에 동행하게 되었는데, 자신도 그 과정에 참여해 결국 결승까지 가게 되었다고 회상했다.

결승에서 탈락했을 때, 아이린은 대성통곡을 했다. "그냥 재미로 한 것인 줄 알았는데, 생각보다 내가 많이 좋아하고 있었구나, 하고 싶었던 것이었구나"라고 그때 깨달았다고 말했다.

다행히 얼마 후 야자가 끝난 후 떡볶이를 먹으러 가던 아이린에게 SM에서 연습생 계약을 하자는 연락이 왔다. 당시에 대해 아이린은 "그 장소와 공기가 기억난다"라며 행복했던 순간을 회상했다. 이후 SM 연습생으로 데뷔를 준비하면서도 아이린은 회사 내 비주얼 톱으로 유명했다.

7년 동안의 긴 연습생 시절을 보낸 레드벨벳의 슬기는 아이린이 연습생으로 들어온 당시에 대해 "난리가 났었다"라며 "까만 머리에 까만 눈동자, 눈까지 컸다. 피부도 하얗고 진짜 예뻤다. 연습생 사이에서도 소문이 자자했다"라고 증언했다.

레드벨벳의 조이 또한 "회사에 와서 처음 본 사람이 아이린이었다. 너무 예뻐서 충격받았다"라며 "집에 가서 엄마에게 '나 연예인 못할 것 같다. 자신이 없다'라고 진지하게 말했던 기억이 난다"라고 털어놓기도 했다.

아이린은 최근 첫 솔로 앨범 'Like A Flower'를 발매하며 솔로 가수로서의 새로운 시작을 알렸다. 절박한 마음으로 연습생에 합류, 결국 데뷔로 꿈을 이룬 그녀에게 팬들은 끊임 없는 사랑을 보내고 있다.

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[런앤건 = 글: 안근대]