노벨문학상 단골 후보 응구기 와 시옹오, 87세 일기로 별세

영국 식민지 시절 케냐에서 태어나
제국주의·신식민주의 비판에 앞장
2016년 제6회 박경리문학상 수상

해마다 유력한 노벨문학상 후보로 꼽혀 온 케냐 소설가 응구기 와 시옹오 작가가 87세를 일기로 별세했다. 고인은 한국의 권위있는 문학상 수상을 위해 방한하는 등 한국과 인연이 깊다.

28일(현지시간) AP 통신에 따르면 시옹오의 작품을 출간해 온 출판사 측은 그가 이날 미국에서 사망한 사실을 공식 발표했다. 시옹오는 오랫동안 신장 투석 치료를 받아 온 것으로 전해졌다.

해마다 노벨문학상 유력 후보로 거론돼 온 케냐 소설가 응구기 와 시옹오(1938∼2025). AP연합뉴스

시옹오는 1938년 당시 영국 식민지이던 케냐에서 태어났다. 청소년기에 시옹오는 마우마우 봉기를 겪으며 민족 의식에 눈을 떴다. 마우마우 봉기란 영국의 식민 통치에 맞서 벌어진 무장 투쟁으로, 1952년 시작해 1960년까지 지속됐다. 봉기가 끝나고 3년이 지난 1963년에야 케냐는 독립국이 될 수 있었다.

부유한 집안 출신이었던 시옹오는 영국으로 유학을 떠나 명문 리즈 대학교에서 문학을 공부했다. 26세 때인 1964년 발표한 첫 소설 ‘울지 마라, 아이야’로 일약 세계적인 명성을 얻었다. 이 작품은 케냐 독립 전쟁이 주된 배경으로 등장한다. 평론가들로부터 “식민지 시절부터 독립 후까지 다양한 인간 군상의 모습을 통해 정신적 식민지 상황에서 벗어나지 못하는 삶의 진실과 아픔을 깊이 있게 그려냈다”는 호평을 받았다.

영국 유학을 마친 시옹오는 케냐로 돌아가 1967년부터 나이로비 대학교 영문학과 교수로 일했다. 1977년에는 신식민주의 문제를 파헤친 역작 ‘피의 꽃잎들’을 선보였다. 이는 독립 이후에도 여전히 암울한 케냐의 상황을 잘 묘사한 소설이다. 그런데 1978년 대통령에 당선된 대니얼 아랍 모이 정권이 들어서며 시옹오에게 시련이 닥쳤다. 독재자 모이는 2002년까지 무려 24년간 집권하며 온갖 부정부패를 저지르고 민주주의와 표현의 자유를 탄압했다. 시옹오는 그가 쓴 작품들이 케냐 정부를 모독했다는 이유로 구속돼 수감 생활을 했다.

2016년 10월 박경리문학상 수상을 위해 방한한 응구기 와 시옹오 작가가 국내 취재진과의 간담회 도중 웃음을 터뜨리고 있다. 세계일보 자료사진

1982년 시옹오는 케냐를 떠나 영국, 나중에는 미국에 정착했다. 모이 정권의 독재가 끝나고 케냐에 다시 민주 정부가 들어선 뒤에도 그는 고국으로 돌아가지 않았다. 대신 미국 뉴욕 대학교에서 교편을 잡고 학생들에게 비교문학과 연극 공연 등을 가르쳤다.

아프리카를 대표하는 작가로 꼽히는 시옹오는 오랫동안 노벨문학상 후보로 거론돼 왔다. 비록 노벨상 수상은 불발에 그쳤으나 로터스 문학상, 노니노 국제문학상, 미국비평가협회상 등 권위있는 문학상을 여럿 받았다.

2016년 시옹오는 토지문화재단이 수여하는 제6회 박경리문학상 수상자로 선정돼 한국을 방문했다. 심사위원회 측은 “시옹오의 작품은 제국주의, 식민주의, 독립 투쟁, 서양과 비서양, 근대와 전근대가 교차하는 지점에 있다”고 선정 이유를 밝혔다. 시상식 후 가진 국내 언론과의 인터뷰에서 시옹오는 “내 글쓰기의 동력은 유년 시절 어머니와 이웃들이 들려준 이야기”라며 “영국 식민주의에 저항한 케냐 역사에서 직접적으로 큰 영향을 받았다”고 밝혔다. 이어 “케냐 역사에서 내가 본 건 더 나은 세상을 만들기 위해 각자 처한 상황을 바꿔 나가려는 인간의 의지”라며 “그게 내 글쓰기의 힘”이라고 덧붙였다.

김태훈 논설위원