강원도 인제, 그 깊은 산 속에는 전설과 자연이 어우러진 한 줄기 폭포가 있다. 설악산의 품 안에서 88m 아래로 쏟아지는 이 폭포는, 단순한 자연의 장관을 넘어 수백 년의 이야기와 감동을 품고 있다.
남한에서 가장 위대한 폭포 중 하나로 손꼽히는 ‘대승폭포’는 이름부터 남다르다. 어머니의 사랑에서 유래된 전설, 조선 문인의 감탄, 그리고 신라 왕의 발걸음까지 그 모든 순간이 이 거대한 물기둥에 깃들어 있다.
전설에서 이름을 얻은 폭포, 대승폭포
대승폭포의 이름에는 하나의 애틋한 전설이 깃들어 있다. 병든 어머니를 모시던 총각 대승이 절벽에 매달려 버섯을 따던 어느 날, 세상을 떠난 어머니의 목소리가 들렸다. 그 목소리 덕분에 그는 커다란 지네가 동아줄을 갉아먹는 걸 알게 되었고, 간신히 목숨을 구할 수 있었다.
이후, 어머니의 목소리가 폭포의 물소리로 들리는 듯하다 하여 이 폭포는 ‘대승폭포’로 불리게 되었다. 지금도 많은 이들이 폭포 앞에서 그 애틋한 전설을 떠올리며 마음 한편이 먹먹해진다고 말한다.
대승폭포 앞 너른 반석에는 ‘구천은하(九天銀河)’라는 글자가 새겨져 있다. 조선 선조 시절의 문인 양봉래가 이 폭포의 절경에 감탄하며 남긴 네 글자다.
‘아홉 하늘에서 쏟아지는 은하수’라는 뜻으로, 이보다 정확하게 폭포의 위용을 표현한 말이 또 있을까.
88m 높이에서 떨어지는 물줄기는 때로는 물안개를 만들고, 때로는 무지개를 드리운다.
맑은 날엔 그 풍경이 마치 신선이 머무는 선경처럼 느껴질 정도다. 대자연 앞에 선 사람은 그저 숨을 고르고 감탄할 수밖에 없다.
대승폭포로 향하는 길은 설악산 국립공원의 ‘장수대’에서 출발한다. 이곳은 한계령 초입에 위치해 있으며, 6.25 전쟁 중 도로 공사로 순직한 장병들을 기리는 의미도 담고 있어 출발 전 잠시 묵념하며 의미 있는 시간을 가질 수 있다.
본격적인 산행은 장수대 탐방지원센터에서 폭포 전망대까지 이어지는 약 1.8km의 구간이다. 비교적 짧은 거리이지만, 중간중간 경사가 가파른 구간도 있어 운동화나 등산화를 꼭 준비해야 한다.
왕복 소요 시간은 약 1시간 30분에서 2시간. 부담스럽지 않은 코스로, 어린 자녀를 동반한 가족이나 가벼운 산책을 원하는 여행자들에게도 안성맞춤이다.
무엇보다 길이 잘 정비되어 있어 폭포에 다다르기까지의 과정도 쾌적하다. 나무 사이로 스며드는 햇살과 함께 걷다 보면, 갑자기 시야가 트이면서 들리는 거대한 물소리에 심장이 먼저 반응한다.
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