눈 충혈 반복된다면 포도막염 의심… 조기 진단 중요한 이유

더원서울안과 박운철 원장

더원서울안과 박운철 원장

눈이 빨갛게 충혈되면 대부분 피로나 결막염을 먼저 떠올린다. 장시간 스마트폰이나 컴퓨터를 사용한 뒤 눈이 붉어지거나, 미세먼지와 건조한 환경에 노출된 뒤 충혈이 생기는 경우가 흔하기 때문이다. 그러나 충혈이 반복되고 눈부심, 통증, 시야 흐림이 함께 나타난다면 단순한 눈 피로나 표면 염증으로만 보기 어렵다. 특히 한쪽 눈에 충혈이 자주 생기거나 밝은 빛을 볼 때 통증이 심하다면 포도막염 가능성을 확인할 필요가 있다.

포도막염은 눈의 중간층에 해당하는 포도막에 염증이 생기는 질환이다. 포도막은 홍채, 섬모체, 맥락막으로 구성되며 눈 안쪽 여러 조직과 가깝게 연결돼 있다. 이 부위에 염증이 발생하면 충혈뿐 아니라 눈 통증, 눈부심, 시야 흐림, 비문증 등 다양한 증상이 나타날 수 있다. 증상이 심한 경우 시력 저하로 이어질 수 있어 조기 진단이 중요하다.

포도막염은 염증이 발생한 위치에 따라 증상 양상이 달라질 수 있다. 눈 앞쪽에 염증이 생기면 충혈과 통증, 눈부심이 비교적 뚜렷하게 나타나는 경우가 많다. 반면 눈 뒤쪽에 염증이 생기면 겉으로 충혈이 심하지 않아도 검은 점이나 먼지가 떠다니는 듯한 비문증이 늘거나 시야가 흐려질 수 있다. 이처럼 증상이 결막염이나 안구건조증과 비슷하게 느껴질 수 있어 환자 스스로 구분하기 어렵다.

문제는 포도막염이 반복되거나 만성화될 수 있다는 점이다. 일시적인 충혈로 생각해 임의로 안약을 사용하거나 증상이 조금 나아졌다는 이유로 검사를 미루면 염증의 원인을 확인하지 못한 채 시간이 지날 수 있다. 일반적인 결막염은 눈 표면의 염증이 중심이지만, 포도막염은 눈 안쪽 염증이 동반되는 질환이다. 반복되는 충혈과 통증은 단순 피로가 아니라 눈 안쪽 이상을 알리는 신호일 수 있다.

포도막염의 원인은 다양하다. 감염, 외상, 자가면역 반응, 전신 염증성 질환 등과 관련해 나타날 수 있으며, 검사 후에도 뚜렷한 원인이 확인되지 않는 경우도 있다. 따라서 반복적으로 증상이 생긴다면 눈 상태뿐 아니라 전신 건강 상태까지 함께 살펴야 할 때가 있다. 원인을 정확히 파악해야 치료 방향과 경과 관찰 계획도 보다 적절하게 세울 수 있다.

진단은 세극등 현미경 검사와 안저검사 등을 통해 이뤄진다. 눈 앞쪽에 염증 세포가 있는지 확인하고, 필요에 따라 망막과 시신경 주변 상태를 함께 평가한다. 증상과 검사 소견에 따라 빛간섭단층촬영, 형광안저혈관조영술, 혈액검사 등이 추가될 수 있다. 포도막염은 겉으로 보이는 충혈 정도만으로 질환의 범위나 중증도를 판단하기 어렵기 때문에 정밀 검사를 통해 염증 위치와 정도를 확인하는 과정이 필요하다.

치료는 염증의 위치와 원인, 진행 정도에 따라 달라진다. 눈 앞쪽 염증이 중심인 경우에는 염증을 줄이는 점안 치료와 통증 완화를 위한 약물치료가 고려될 수 있다. 염증이 심하거나 눈 뒤쪽까지 침범한 경우에는 전신 약물치료 등 보다 적극적인 치료가 필요할 수 있다. 감염성 원인이 확인되면 원인에 맞는 약물치료가 우선된다. 따라서 포도막염 치료는 증상만 보고 판단하기보다 검사 결과를 바탕으로, 단계적으로 접근해야 한다.

포도막염을 방치하면 백내장, 녹내장, 황반부종 등 시력에 영향을 줄 수 있는 합병증이 생길 수 있다. 염증이 가라앉은 뒤에도 재발 여부를 살피는 과정이 필요한 이유다. 눈 충혈은 흔한 증상이지만, 반복되거나 통증과 눈부심, 시야 흐림이 동반된다면 가볍게 넘겨서는 안 된다. 포도막염은 조기에 발견해 염증을 조절하고 경과를 꾸준히 확인하는 것이 시력 보존에 중요한 질환이다.