KF-21 전투기의 국산 엔진 개발이 한국 방산업계의 판을 흔들고 있다. 전투기 단가의 30%까지 차지하는 고가의 엔진을 국내 기술로 대체함으로써, 수출경쟁력을 획기적으로 높일 수 있게 된 것이다.
미국 엔진에 의존하지 않아도 되는 점은 수출 협상에서 한국의 융통성을 배가시킨다. 이는 단순히 엔진 교체에 그치지 않고 무인기, 유무인 복합기 등 다양한 플랫폼으로의 확장 가능성도 예고하고 있다.
단계별 개발 로드맵
2013년부터 5,500파운드급 엔진 기술 개발이 시작됐으며, 2027년에는 무인기 전용 엔진이 완성될 예정이다. 이미 2017년부터는 10,000파운드급, 2022년부터는 16,000파운드급 개발이 진행 중이다.
후자의 경우 후기연소(AB) 상태에서 24,000파운드의 파워를 내며, KF-21 블록3이 이 엔진을 탑재할 예정이다. 이러한 단계적 접근은 단순한 기술 축적을 넘어 ‘완전 독립형 전투기 엔진 체계’ 확보로 이어진다.
완전한 자립은 아직 멀다
KF-21에는 여전히 외국산 부품들이 다수 들어가 있다. 대표적으로 사출좌석과 냉난방 시스템이 각각 영국과 미국 제품이다. 하지만 이러한 외산 부품과 달리, 엔진은 대체가 쉽지 않아 단일 공급처에 의존하는 경우가 많다.
따라서 엔진 국산화는 방산 자주권 확보 차원에서 핵심적인 의미를 지닌다. 완전한 자립은 현재로선 요원하더라도 국내 기술력을 토대로 한 협상력 향상은 분명한 효과다.
안전을 지키는 소프트웨어
가장 큰 기술적 난관은 고온을 견디는 소재와 정밀한 소프트웨어다. 예컨대, KF-21에 들어가는 F414 엔진은 1,500도 이상의 고온을 견디며 작동한다. 국내 업체인 두산에너빌리티는 1,650도를 견디는 소재 개발에 성공했다.
동시에 자동 제어를 위한 FADEC 같은 전자 제어 시스템도 필수다. 이 시스템은 비행 중 엔진 출력 조절과 안전 운용을 가능케 해준다. 결국, 성능보다 더 중요한 것은 신뢰성과 안전성이다.
전투기 엔진은 단순한 힘의 문제가 아니다. 비행기의 생명줄로서, 신뢰성과 내구성이 세계 시장에서의 척도가 된다. F414와 같은 서방 엔진은 3,000시간 이상 사용할 수 있지만, 과거 러시아 엔진은 500시간이 겨우 넘었다.
KF-21 국산 엔진은 최소 1,000시간 이상의 운용을 목표로 하고 있으며, 이는 미국 수준에는 못 미치더라도 기술축적의 중요한 단계를 의미한다. 공군 전력의 핵심인 동시에 수출 주력 플랫폼으로 성장할 가능성이 크다.