19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달라하라의 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전에서 홍명보호가 멕시코에 0-1로 졌다. 후반 5분 김승규 골키퍼와 이기혁의 충돌 과정에서 흘러나온 공을 루이스 로모가 밀어 넣은 것이 유일한 골이었다. 이 한 번의 실점으로 한국은 조 1위 자리를 멕시코에 내줬고, 동시에 남은 한 경기의 결과에 따라 16강 진출 여부가 갈리는 복잡한 셈법에 놓이게 됐다.
한국은 1차전에서 승리를 거두며 A조에서 좋은 출발을 보였고, 이번 2차전에서는 왼쪽 윙백 한 자리에만 변화를 줘 이태석 대신 김문환을 투입하며 3-4-2-1 포메이션을 유지했다. 골키퍼 김승규, 스리백 이기혁-김민재-이한범, 중원 황인범-백승호, 2선 이강인-이재성, 최전방 손흥민으로 이어지는 라인업은 1차전과 큰 틀에서 같았다.
멕시코는 개막전에서 남아공을 상대했고, 이날은 4-3-3 포메이션으로 나섰다. 라울 히메네스가 최전방에, 훌리안 키뇨네스와 로베르토 알바라도가 좌우 측면에 섰고 중원은 루이스 로모, 에리크 리라, 브라이안 구티에레스가 맡았다. 개최국 멕시코는 자국에서 열리는 대회인 만큼 홈 이점을 안고 강한 전방 압박을 앞세웠다. 두 팀의 최근 A매치 상대 전적에서도 멕시코는 자국에서 한국에 쉽게 골문을 내준 적이 많지 않았던 흐름이 이어졌고, 이날 역시 초반부터 높은 점유율과 적극적인 압박으로 경기를 끌고 갔다.
전반 3분 이강인이 경합 과정에서 옐로카드를 받으며 다소 불안하게 시작한 한국은, 전반 6분과 7분 알바라도와 구티에레스의 연속 슈팅을 김승규의 선방으로 넘겼다. 전반 15분에는 이강인의 침투 패스를 받은 손흥민이 전진한 골키퍼를 넘기는 슈팅을 시도했지만 수비수의 몸을 던진 클리어링에 막혔고, 판정도 오프사이드였다. 전반 19분에는 키뇨네스의 헤더를 김승규가 다시 막아내며 실점을 면했다.
후반 들어 양상이 바뀌었다. 후반 3분 가야르도의 슈팅이 옆 그물을 때리며 위기를 넘긴 직후, 후반 5분 공중볼을 처리하던 김승규가 이기혁과 충돌하며 공을 떨어뜨렸고, 이 공을 로모가 오른발로 밀어 넣어 멕시코가 1-0으로 앞서갔다. 실점 직후 한국은 후반 10분 손흥민이 박스 안에서 슈팅 타이밍을 놓치는 등 좀처럼 동점 기회를 살리지 못했다. 홍명보 감독은 후반 11~12분 이재성·손흥민을 빼고 황희찬·오현규를 투입했고, 이후 설영우·김문환을 양현준·엄지성으로, 백승호를 조규성으로 바꾸며 공격 인원을 늘렸다. 후반 29~30분에는 히메네스의 슈팅을 김승규가 다시 막아내며 추가 실점을 차단했지만, 후반 42분 조규성의 결정적인 헤더가 골키퍼 정면으로 향하는 등 동점골은 끝내 나오지 않았다. 추가시간에도 이한범의 헤더, 조규성의 추가 헤더가 모두 골대를 벗어나며 경기는 0-1로 마무리됐다.
이 결과로 멕시코는 2연승(승점 6)으로 A조 1위 32강 진출을 조기에 확정했다. 한국은 1승 1패(승점 3)로 조 2위를 유지했고, 25일 열리는 조별리그 최종전에서 남아공(1무 1패, 승점 1)과 맞붙는다. 같은 조의 체코도 승점 1로 남아공과 골득실에서 차이가 나는 상황이라 조 순위는 마지막 라운드까지 유동적이다.
이날 패배가 갖는 의미는 단순한 1패가 아니라 조 순위 셈법 전체를 바꿔놓았다는 점에 있다. 한국이 남아공전에서 승리하면 같은 시간 체코가 멕시코를 잡더라도 조 2위로 32강에 오른다. 무승부로 마쳐도 체코가 멕시코에 이겨 한국과 체코가 동일하게 1승 1무 1패(승점 4)가 되는 경우, 두 팀 간 승자승에서 앞선 한국이 조 2위를 차지한다. 즉 남아공전을 비기기만 해도 진출 경로가 열려 있다는 점은 이번 패배의 충격을 일부 상쇄하는 대목이다.
반대로 한국이 남아공에 패할 경우의 시나리오는 훨씬 가혹하다. 체코가 멕시코를 이기면 한국은 조 최하위로 탈락하고, 체코가 멕시코와 비기면 한국은 조 3위로 내려가 와일드카드 경쟁에 운명을 맡겨야 한다. 결국 후반 5분의 그 한 장면이 단순한 한 골이 아니라, 향후 16강 대진까지 갈리게 하는 분수령이 된 셈이다. 한국이 조 2위로 오르면 캐나다·스위스·보스니아가 속한 B조 2위와 맞붙지만, 조 3위 와일드카드로 진출하면 독일·코트디부아르·에콰도르의 E조 1위 혹은 벨기에·이집트·뉴질랜드·이란의 G조 1위라는 더 까다로운 상대를 마주할 가능성이 커진다.
경기 내용만 놓고 보면 한국이 완전히 밀린 경기는 아니었다. 김승규는 여러 차례 결정적인 선방으로 실점을 더 이상 늘리지 않았고, 손흥민·조규성·이한범 등이 후반 막판까지 동점 기회를 만들어냈다. 다만 페널티박스 안에서의 마무리 한 번이 부족했던 점, 그리고 골키퍼와 수비수 간 의사소통 한 번의 균열이 곧바로 실점으로 이어진 점은 한국이 풀어야 할 숙제로 남았다. 남아공이 즈와네의 출전 징계로 전력에 공백이 생긴 상태라는 점은 한국에 유리한 변수가 될 수 있지만, 그것만으로 승리를 단언하기엔 이르다는 평가도 나온다.
한국은 이제 승점이 아니라 골득실과 승자승까지 따져야 하는 상황에 놓였다. 남아공전에서 한국은 어떤 결과를 만들어낼까, 그리고 같은 시간 열리는 체코-멕시코전의 결과는 한국의 운명에 어떤 영향을 미치게 될까.
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