센추리 브랜드 출범행사를 주관하고 있는 토요다 아키오 토요타자동차 회장. /한국자동차전문기자협회 제공.일본을 대표하는 고급차 브랜드 '센추리'가 토요타자동차의 최상위 브랜드로 우뚝 서고 있다. 아키오 회장은 센추리 브랜드 출범을 알리고 글로벌 프리미엄 브랜드로 약진을 선포했다.
렉서스 보다 상위급 브랜드 센추리는 29일 재팬모빌리티쇼에서 여실히 입증되고 있다. 토요다 아키오 토요타 회장이 직접 도쿄 빅사이트에서 개막한 2025 재팬모빌리티쇼를 찾아 센추리 브랜드 컨퍼런스에 연사로 나서 센추리에 대한 이야기 보따리를 풀어놨다.
센추리 브랜드 출범행사를 주관하고 있는 토요다 아키오 토요타자동차 회장. /한국자동차전문기자협회 제공.
센추리 브랜드 출범행사를 주관하고 있는 토요다 아키오 토요타자동차 회장. /한국자동차전문기자협회 제공.1967년 토요타 센추리는 일본 VIP들을 겨냥한 고급 대형 후륜구동 세단으로 탄생했다. 토요타그룹 내 고급 브랜드인 렉서스의 차량들보다도 한 차원 높은 고급차량으로 평가받으며 일본을 대표하는 럭셔리카 이미지를 쌓아왔다는 점이 강조됐다.
아키오 회장은 특히 센추리의 가치가 토요타를 넘어 일본 자동차 산업에서 갖는 가치를 강조했다. 아키오 회장은 토요다 쇼이치로 명예회장도 센추리를 각별히 아껴 1세대는 물론 3세대까지 평생의 애차로 타고 다녔다고 소개했다.
아울러 아키오 회장은 '센추리의 아버지'로 불리는 기술자 나카무라 켄야의 스토리를 소개하는 데 많은 시간을 할애했다. 1938년 토요타에 입사한 나카무라 켄야는 당시 일본이 과연 자동차를 만들 수 있을까란 의구심이 시작될 때부터 일본을 대표하는 고급차를 만들자고 나섰다는 점을 강조했다.
아키오 회장은 "나카무라 켄야는 '전통은 나중에 자연스럽게 생기는 것', '지금의 고급차의 약점은 새로운 시도를 하지 못하는 것이다'라고 말하며 대담하게 새로운 아이디어와 기술에 도전했다"며 "똑같은 것은 만들지 않겠다는 그의 의지, 최신 기술과 일본의 전통문화의 융합에의 집착이 센추리의 근간"이라고 말했다.
센추리 브랜드 출범행사를 주관하고 있는 토요다 아키오 토요타자동차 회장. /사진=한국자동차전문기자협회 제공.아키오 회장은 센추리 브랜드 출범이 일본 자동차 산업에 활기를 불어넣을 것이라고 재차 강조했다.
그는 "1세대 센추리가 탄생한 지 반세기가 넘은 지금, 오늘날 일본은 '잃어버린 30년' 이라는 말이 익숙할 정도로 활기와 생기를 잃은 듯하다"며 "센추리는 토요타자동차의 단순한 하나의 브랜드가 아니다. 일본의 마음, '재팬 프라이드'를 전 세계에 전하는 브랜드가 되도록 성장시켜 나갈 것"이라고 했다.
/도쿄(일본)=지피코리아 김기홍 기자 gpkorea@gpkorea.com, 사진=한국자동차전문기자협회