60대가 넘어가면 신체 기능이 점차 저하되고, 특히 삼킴 기능과 인지 능력이 떨어지는 경우가 많다. 이때 섭취하는 음식에 따라 큰 사고로 이어질 수 있기 때문에, 먹는 것 하나하나에 주의가 필요하다.
전문가들이 공통적으로 경고하는 음식 중 하나가 바로 ‘모찌’다. 부드러워 보이지만 끈적한 질감 때문에 고령자에게는 매우 위험한 음식이다. 왜 60대 이상은 특히 모찌를 피해야 하는지 자세히 알아보자.
모찌는 찹쌀로 만들어져 끈적함이 매우 강하다
모찌는 일반 떡보다 훨씬 끈기 있고 탄력이 강한 특징을 가진다. 이는 찹쌀을 반죽해 여러 번 치대는 과정에서 생기는 특성인데, 이 점성이 입 안과 목에 쉽게 달라붙게 만든다.
젊은 사람이라면 씹고 삼키는 데 문제가 없지만, 노년층은 턱 힘과 침 분비가 약해져 이 끈적한 음식이 쉽게 목에 걸리게 된다. 특히 한번 식도나 기도에 들러붙으면 스스로 뱉어내거나 삼키는 것이 매우 어렵다.
치매 등 인지 기능이 떨어지면 위험 인식이 어렵다
60대 이후 특히 치매나 경도인지장애를 겪는 사람들은 음식을 먹다가 위험한 상황이 생겨도 즉각적으로 인식하지 못하는 경우가 많다.
모찌처럼 천천히 꼭꼭 씹어야 하는 음식은 인지 기능이 떨어진 경우 더욱 큰 위험이 된다. 목에 걸렸을 때 스스로 조치를 취하지 못하거나, 주변에 도움을 요청하지 못할 수도 있어 자칫하면 질식으로 이어질 가능성도 존재한다.
기도 폐쇄는 몇 초 만에도 생명을 위협한다
모찌는 기도로 잘못 넘어갔을 경우, 기도를 완전히 막아버리는 형태로 들러붙기 때문에 매우 치명적이다. 실제로 일본이나 한국에서는 매년 겨울철, 떡류나 모찌를 먹다가 질식 사고로 응급실에 실려오는 고령자의 사례가 꾸준히 보고된다.
특히 응급 조치가 늦어질 경우 뇌 손상이나 사망으로 이어질 수도 있기 때문에, 60대 이상이라면 모찌 같은 음식은 가급적 피하는 것이 안전하다.
노년층은 질감 부드럽고 수분 많은 음식이 권장된다
나이가 들수록 치아 기능도 떨어지고 소화 능력도 약해지기 때문에, 끈적하거나 질긴 음식보다는 부드럽고 삼키기 쉬운 음식을 중심으로 식단을 구성하는 것이 좋다.
수분이 풍부한 죽, 부드럽게 익힌 야채, 잘게 다진 단백질 식품 등이 대표적이다. 반면에 떡, 말린 오징어, 찰기 있는 빵 등은 삼킴 장애가 있는 사람에게는 위험할 수 있어 주의해야 한다.
모찌가 아닌 대체 간식으로는 무엇이 좋을까?
떡을 좋아하던 사람이라면 갑자기 완전히 끊기보다는 덜 끈적하고 목 넘김이 쉬운 대체 간식을 선택하는 것이 좋다.
예를 들어 바나나, 삶은 고구마, 푹 익힌 단호박 같은 자연식 간식은 부담이 적고 포만감도 준다. 또한 요구르트나 두유 같은 부드러운 유제품 간식도 노년기에 적합한 선택이다. 간식은 입이 심심해서 먹는 것인 만큼, 건강을 지키는 방향으로 바꾸는 습관이 필요하다.