미중 패권 경쟁이 AI를 넘어 에너지 영역으로 확장됐다. 핵에너지 개발이 국가 미래를 좌우할 열쇠로 부상한 가운데, 미국과 중국은 원전 개발에 사활을 걸고 있다.
최근 미국은 중국과의 발전 격차를 인정하며, 원자력 투자 확대와 인프라 구축에 나섰다. 빅테크 기업들도 AI를 가동하기 위한 전력 확보 수단으로 원전을 주목하고 있다.
AI 시대, 원전 없이는 불가능
AI 서버와 데이터센터는 막대한 전력을 소비한다. 세계 최강 AI 칩이라도 전기가 없으면 무용지물이다. 전문가들은 안정적인 전력 공급 수단으로 원자력 에너지를 지목했다.
뱅크 오브 아메리카는 2026년경 AI 데이터센터의 전력 소비가 일본 전체를 초과할 것으로 전망했다. 블룸버그도 세계 전력망 부담이 2030년까지 30% 이상 증가할 것으로 내다봤다.
혼돈의 미국, 빠른 중국
중국은 3~5년 만에 원전을 짓는다. 반면 미국은 규제와 산업 기반 부족으로 원전 확장에 난항을 겪고 있다.
트럼프 대통령은 이를 극복하기 위해 규제를 완화하고, 민간 투자를 적극 유치하고 있다. SMR(소형모듈원자로)과 핵융합 개발도 병행되지만, 현실적인 선택지는 아직 핵분열 방식이다.
한국에 열리는 기회
미국은 2050년까지 원전 용량을 4배로 늘릴 계획이다. 트럼프 행정부는 행정 명령을 통해 원전 확대에 시동을 걸었다. 하지만 미국 혼자 힘으로는 300기 건설이 불가능하다.
기술과 시공 모두 가능한 국가는 한국뿐이라는 진단이 이어진다. 현재 미국의 원전 르네상스 뒤에는 K-원전 참여가 필요조건으로 떠오르고 있다.
한국 정부는 AI 3대 강국을 선언했지만, 여전히 원전을 위험한 에너지로 간주하는 인식이 남아 있다. 환경부 장관은 재생에너지를 선호하고, 원전 업계는 탈원전 시즌2가 시작될까 우려한다.
대만처럼 탈원전 정책을 고수하다 AI 슈퍼컴퓨터 구축이 늦어진 사례는 시사하는 바가 크다. AI 시대를 선도하려면 탈원전 선언을 철회하고, 미국과의 원전 협력에 적극 나서야 한다.