‘올림픽 배구 동메달 주역’ 조혜정 전 GS 감독 별세

조혜정 전 GS칼텍스 감독./연합뉴스

‘나는 작은 새’란 애칭으로 한국 여자 배구계 전설로 통했던 조혜정(71) 전 GS칼텍스 감독이 30일 지병으로 세상을 떠났다. 조 전 감독은 키가 164㎝로 배구 선수로는 아주 작은 축에 속했지만 각고 노력 끝에 제자리높이뛰기(서전트 점프) 68㎝, 러닝 점프 72㎝에 달하는 탄력을 장착하고 종횡무진 코트를 누볐다. 서울 숭의여고 3학년 시절인 1970년 국가대표로 뽑혀 7년간 태극 문양을 달고 국제 무대에 이름을 떨쳤다. 과거 다이마쓰 히로부미(大松博文·1921~1978) 일본 여자 배구 감독 그가 뛰는 모습을 보고 ‘나는 작은 새(Flying Little Bird)’란 표현을 썼고 그 뒤로 조 전 감독을 상징하는 말처럼 회자됐다.

1976년 몬트리올 올림픽에서 조 전 감독을 필두로 한 한국 여자 배구 대표팀은 3~4위전에서 헝가리를 세트 점수 3대1로 누르고 동메달을 차지했다. 1세트를 내준 뒤 거둔 역전승. 한국 구기 종목 사상 첫 올림픽 메달이었다. 한국은 당시 평균 신장이 7~8㎝ 큰 헝가리를 맞아 투혼의 승리를 거둔 바 있다. 조 전 감독은 앞서 1973년 우루과이에서 열린 1회 국제배구연맹(FIVB) 월드컵에서 한국을 3위로 이끌며 대회 최우수선수(MVP)로 선정되는 등 세계적인 선수로 입지를 굳힌 상태였다.

조 전 감독은 고교 졸업 후 국내 실업팀 국세청과 대농(현 미도파)에서 활약했으나 무릎 부상이 심해져 1977년 24세 나이에 일찍 선수 생활을 마감했다. 이후 현대건설 코치를 거쳐 1979년 이탈리아로 건너가 2년간 선수 겸 코치로 활동했다. 한국 여자 배구 선수 해외 진출 1호였다. 1981년 한국 비치발리볼연맹 사무국장을 지냈고 2010년 GS칼텍스 감독을 맡아 한국 프로 스포츠 첫 여성 감독이란 기록도 남겼다. 1976년 몬트리올에서 함께 세터로 활약한 유경화 대한배구협회 유소년이사는 “모래주머니를 차고 점프 연습을 하던 선배 모습이 기억난다. 작은 키를 극복하고 상대 선수들을 무너뜨리면 당시 소련도, 일본도 속수무책이었다“고 회고했다. 이어 ”배구를 너무나도 사랑하고 후배들을 위해 조언도 아끼지 않았던 선배님을 잃으니 가슴이 아프다”고 덧붙였다.

조 전 감독은 숨지기 전 평생을 함께했던 배구에게 작별 인사를 전하는 편지를 남겼다. 편지에서 그는 “배구야, 내가 너를 처음 봤을 때가 13살 중학교 시절이었으니, 우리의 인연이 반세기가 넘어 60년이 다 되어가는구나... 때론 내가 널, 또 가끔은 네가 나를 힘들게 한 적도 있었다. 끈질긴 인연이 오늘에까지 이르렀다. 그런데 배구야, 이제 난 너와 더 이상 친구를 할 수가 없게 됐단다...수많은 내 친구 중 너에게만은 직접 이별 통보를 하는 게 너에 대한 최소한의 배려라고 생각해서 고통을 참으면서 이 편지를 쓴다...170㎝도 채 되지 않는 작은 키로 배구도 했는데 이것 하나 못 이기겠어라며 호기롭게 싸웠지만, 세상에는 안 되는 것도 있다는 사실을 알게 된 건 불과 며칠 전... 배구야 미안해, 정말 미안해. 더는 내가 너의 친구로 남아 있을 수 없단다. 너를 만나 참으로 즐거웠고, 행복했어. 몬트리올에서, 이탈리아에서 너와 함께한 여행은 내 인생의 꽃이었어. 대한민국 프로 무대에서 너와 함께한 그 시간은 내 인생 최고의 데이트였어. 고마웠던 배구야, 안녕!”이라고 썼다. 대한배구협회는 조 전 감독에게 특별 공로패를 추서하기로 결정했다.

조 전 감독은 1981년 조창수 프로야구 전 삼성 감독 대행과 결혼해 딸 조윤희·윤지를 뒀다. 두 딸은 골프 선수로 KLPGA에서 뛰었다. 빈소는 삼성서울병원 장례식장. 발인은 11월 1일 오전 6시 30분이다.