한때 '조용한 완벽함'이라는 찬사를 받았던 렉서스 LS. 1989년 데뷔한 1세대 모델은 벤츠 S클래스와 BMW 7시리즈를 정면으로 겨냥하며, 일본차 최초로 프리미엄 브랜드의 성공 가능성을 현실로 증명한 주인공이었다. LS는 압도적인 정숙성과 마감 품질로 시장의 판도를 뒤흔들며, 렉서스를 단숨에 글로벌 럭셔리 브랜드로 끌어올렸다.
그러나 현재 LS의 존재감은 과거와 비교할 수 없을 만큼 줄어들었다. 가장 큰 원인 중 하나는 디자인이다. 과감한 스핀들 그릴과 화려한 라인이 강조된 외관은 호불호가 극명하게 갈리며, 오히려 고급스러움을 해친다는 지적이 나온다. 반면 독일 플래그십 세단들은 절제된 세련미로 ‘신뢰의 디자인’을 이어가고 있다. LS의 다음 행보는 절제와 디테일 중심의 ‘진짜 일본 감성’으로 회귀해야 할 때다.
기술력 면에서도 고민이 필요하다. 하이브리드 분야의 강점은 여전하지만, LS500h는 퍼포먼스에서 확실한 매력을 보여주지 못하고 있다. 독일 브랜드들은 강력한 가솔린 엔진, 디젤, 플러그인 하이브리드, 마일드 하이브리드 등 선택지를 폭넓게 제공하고 있어 소비자에게 더 강한 인상을 준다. LS 역시 고출력 전동화 모델과 세련된 6기통 라인업 등으로 응답해야 한다.
정숙성과 승차감은 LS의 상징 같은 요소였지만, 최근에는 경쟁 모델들과의 차별성이 희미해졌다는 평가도 나온다. NVH 기술은 물론 에어서스펜션, 안락한 시트와 진동 제어 등 모든 요소에서 LS만의 ‘소리 없는 존재감’을 되살리는 게 시급하다. 플래그십 세단이라면 감성적인 주행 감성까지 완벽히 설계되어야 한다.
디지털 UX는 가장 뒤처진 분야다. 아직도 터치패드 중심의 불편한 조작계를 유지하고 있고, UI와 커넥티비티 기능도 시대에 뒤처져 있다. OTA 업데이트, 대형 디스플레이, 음성 인식, 디지털 키, 스마트홈 연동 등 최신 인포테인먼트 기술을 대폭 도입하지 않으면 플래그십이라는 말이 무색하다.
결국 LS의 미래는 차의 완성도뿐 아니라, 브랜드 경험 전체를 어떻게 고급화하느냐에 달려 있다. 유럽 시장에서 여전히 ‘럭셔리 2군’으로 인식되는 렉서스는 전시장, 고객 응대, VIP 케어 등 모든 접점에서 벤츠와 어깨를 나란히 할 수준의 ‘완전 프리미엄화’가 필요하다. 지금 이 흐름을 바꾸지 못하면, LS는 전설에 머무른 채 다시는 정상에 오르지 못할지도 모른다.
