백악관 “북한군 최소 3000명 러시아서 훈련 중…우크라이나와 교전 가능성”

존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 국가안보소통보좌관. EPA연합뉴스

미국 백악관은 23일(현지시간) 북한군 병력이 러시아에 파병됐으며 우크라이나군과 싸울 가능성이 있다고 밝혔다. 백악관이 북한군의 러시아 파병을 공식 확인한 것은 처음이다.

존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 국가안보소통보좌관은 이날 브리핑에서 “우리는 북한이 10월 초에서 중순 사이에 최소 3000명의 군인을 러시아 동부로 이동시켰다고 평가하고 있다”고 밝혔다. 이어 “북한군이 배로 북한 원산에서 러시아 블라디보스토크로 이동했다고 파악하고 있다”면서 “이후 북한군은 러시아 동부에 있는 다수의 러시아군 훈련 시설로 이동했으며 현재 훈련을 받고 있다”고 말했다.

커비 보좌관은 “북한군이 러시아군과 함께 전투에 임할지는 아직 모르지만, 그럴 가능성은 분명히 매우 우려되는 점”이라며 “북한군이 훈련을 마친 뒤 러시아 서부로 이동해 우크라이나군과 교전할 수 있다”고 말했다. 그는 북한이 파병한 3000명이 러시아 동부의 훈련소 세 곳에서 기본 전투 훈련을 받고 있다고 했다.

그동안 한국 국정원이 발표한 북한군의 러시아 파병 사실에 대해 백악관이 공식 확인한 것은 처음이다. 앞서 이날 로이드 오스틴 국방장관은 북한 병력이 러시아에 있다는 증거가 있다고 밝혔다.

커비 보좌관은 북한군이 우크라이나 전장에 투입되면 러시아군과 마찬가지로 우크라이나군의 표적이 될 것이며, 이 경우 사상자 발생이 뒤따를 것으로도 전망했다. 그는 “만약 북한군이 우크라이나를 상대로 싸우는 데 배치된다면 그들은 정당한 사냥감(표적)이 될 것”이라며 “우크라이나군은 러시아군을 방어하듯이 북한군을 방어할 것이다. 우크라이나를 상대로 싸우다가 죽거나 다치는 북한군이 발생할 가능성은 틀림없다”고 말했다. 러시아군과 북한군이 언어 장벽과 지휘통제 문제를 극복해야 할 것이라고도 지적했다.

백악관은 북한군의 러시아 파병이 우크라이나 전쟁은 물론 유럽과 인도태평양 지역 안보에 미칠 영향에 대해 우려한다고 밝혔다. 또한 북·러의 무기 거래나 군사훈련 등은 다수의 유엔 안전보장이사회 결의 위반에 해당한다고도 밝혔다. 북한이 러시아로부터 받을 파병 대가에 대해선 “구체적인 대가는 확인되지 않았지만 북·러의 군사관계 강화는 인지하고 있다”면서 이번 파병을 통해 북한이 무엇을 얻을 것인지가 문제의 핵심이라고 말했다.

커비 보좌관은 미국이 동맹국 및 파트너들과 함께 북한군 파병과 관련한 대응 방안을 논의 중이라고도 밝혔다. 그러면서 미국이 우크라이나에 대한 안보 지원 확대와 함께 수일 내로 러시아의 전쟁을 지원하는 이들을 겨냥해 중대 제재를 발표하겠다고 예고했다.

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com