‘지리산’이라는 이름을 들으면 보통 끝없는 오르막과 고된 등산을 떠올리기 마련이다. 하지만 그 편견을 단숨에 깨는 길이 있다. 아이 손을 잡고, 심지어 유모차를 밀며 지리산의 깊은 속살을 만날 수 있는 곳.
바로 경남 산청군 삼장면에 자리한 대원사계곡 생태탐방로다. 험준한 산의 이미지와는 달리, 누구에게나 열려 있는 이 길은 지리산이 내어준 특별한 선물과도 같다.
탐방로의 주인공은 단연 대원사계곡이다. 지리산 최고봉인 천왕봉에서 시작된 물줄기가 12km의 여정을 거쳐 내려와 만든 계곡은 본래 ‘유평계곡’으로 불렸지만, 길목에 자리한 사찰의 이름을 따라 오늘날엔 ‘대원사계곡’으로 더 잘 알려져 있다.
세월이 빚어낸 하얀 너럭바위와 옥빛으로 빛나는 소(沼)는 지리산의 원시적인 아름다움을 고스란히 품고 있다. 울창한 숲과 시원한 물소리가 함께 어우러지는 풍경 속에 서 있으면, 이곳이 왜 지리산의 대표 명소로 꼽히는지 쉽게 알 수 있다.
과거에는 대원사계곡을 즐기려면 험한 산길을 감수해야 했지만, 2018년 개방된 3.5km 생태탐방로가 모든 것을 바꾸어 놓았다.
대원사 주차장에서 유평마을까지 이어지는 길은 나무 데크와 완만한 흙길로 조성돼 자연 훼손을 최소화하면서도 누구나 걷기 편하도록 만들어졌다.
경사가 거의 없어 아이, 어르신은 물론 유모차와 휠체어도 조심스럽게 이동할 수 있다. 왕복 약 3시간이면 지리산의 정기를 온전히 들이마시고 돌아올 수 있으며, 곳곳에 마련된 전망대와 쉼터는 잠시 걸음을 멈추고 계곡의 절경을 감상하기에 제격이다.
탐방로 입구에는 신라 진흥왕 때 창건된 대원사가 자리한다. 한국전쟁으로 전소됐다가 다시 일어선 이 사찰은 오늘날 우리나라 3대 비구니 참선도량으로 꼽히며, 조용한 기운을 뿜어낸다.
무엇보다 반가운 점은, 이곳을 지나 계곡으로 향할 때 별도의 입장료가 없다는 것이다. 고즈넉한 사찰과 웅장한 계곡을 모두 무료로 누릴 수 있으니, 그 자체로 여행객에게 주어진 특별한 선물이다. 단, 주차장 이용 시에는 소정의 주차비가 발생한다.
대원사계곡 생태탐방로는 연중무휴 개방되지만, 국립공원 규정상 해 질 무렵부터 일출 2시간 전까지는 입산이 제한된다.
여름철 집중호우나 겨울철 폭설 시에도 통제될 수 있으므로, 출발 전에는 반드시 지리산국립공원사무소(055-970-1000)에 문의하거나 국립공원 홈페이지 공지사항을 확인하는 것이 좋다.
탐방로는 비교적 완만하지만, 숲길 특성상 미끄럼 방지를 위해 편안한 운동화나 트레킹화를 준비하는 것이 안전하다. 계절에 따라 기온 차가 크므로 가벼운 겉옷과 충분한 수분도 챙기면 좋다.
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