입 안 헹구면 끝..코로나 검체 채취 가글 나왔다

빈 가드 가글이 코로나바이러스 검체를 채취하는 것을 확인하는 현미경 영상과 원리 일러스트. 현미경 영상에서 위 사진이 감기를 일으키는 사람코로나바이러스, 아래가 코로나19 바이러스다. 각각 오른쪽 사진에서 가글 성분이 바이러스를 둘러싼 것을 확인할 수 있다. 전남대 제공

국내 연구진이 고통 없이 간단히 입 안을 헹구는 것만으로 신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19) 검체를 채취할 수 있는 방법을 개발해 관련 상품을 출시했다. 신속항원검사에 접목하면 빠른 시간 내에 다수를 검사할 수 있을 뿐 아니라 정확도도 높일 수 있을 전망이다.

한국기초과학지원연구원(KBSI)은 권요셉 바이오화학분석팀 책임연구원팀이 KBSI의 연구소기업인 바이오쓰리에스, 김달식 전북대병원 진단검사의학과 교수팀과 공동으로 코로나19 바이러스를 조기 진단할 수 있는 가글을 개발했다고 17일 밝혔다.

연구팀은 작두콩의 특정 성분이 일반 감기를 일으키는 사람코로나바이러스(HCoV-229E)와 코로나19 바이러스 등에 효과적으로 결합해 피부 표면에 강하게 붙어있는 바이러스까지 잘 떼어낸다는 점에 주목했다. 이 점을 이용해 입 안의 바이러스를 고농도로 채취하는 가글을 개발하고 관련 상품 '빈 가드 가글'을 출시, 시판에 들어갔다.

가글 형태이기 때문에 현행 코로나19 검체 채취보다 고통이 없고, 의료인이 아닌 개인이 사용해도 정확도가 높다. 짧은 시간 안에 많은 사람으로부터 채취하는 것도 가능하다. 

현재 코로나19 검체를 채취하기 위해 콧속 깊이 면봉을 집어 넣어야 한다. 고통스럽고 불쾌한 데다 의료인이 하는 것과 의료인이 아닌 사람이 하는 것에 정확도가 크게 차이난다.  또 유전자증폭(PCR) 검사의 경우 시료 채취부터 결과 분석까지 전 과정을 의료진이 하기 때문에 코로나19 급증세 상황에서는 인력이 부족할 수 있다. 최근 고위험군이 아닌 대다수를 대상으로 진행하는 신속항원검사는 정확도가 낮다는 단점이 있다. 연구팀은 빈 가드 가글을 신속항원검사에 접목하면 쉽게 검체를 채취해 높은 정확도로 위양성 여부를 알아낼 수 있다고 설명했다.

지금까지 고통스러운 방법으로 바이러스 검체를 채취해온 이유는 단순히 침을 뱉어서는 바이러스가 입 안에서 잘 떨어져 나오지 못하기 때문이다. 그만큼 정확도가 떨어진다. 연구팀은 빈 가드 가글이 얼마나 효과적으로 검체를 채취하는지 임상시험으로 확인했다. 김달식 교수팀이 임상시험한 결과 코로나바이러스에 감염된 지 6일 이내 감염자의 증상 유무와 관계없이 사용한 결과 신속항원검사의 정확도가 97.8%에 달했다. 연구팀은 PCR 검사를 대체할 수 있을 만큼 효과적이라고 분석했다. 이 연구결과는 지난 10일 국제학술지 '미생물스펙트럼' 온라인판에 실렸다. 

김두운 바이오쓰리에스 대표(전남대 식품공학과 교수)는 "구강 가글은 면봉을 이용한 검사 대신 비침습적인 타액을 이용한 진단검사"라며 "조기 진단과 신속항원검사의 효율까지 높일 수 있을 것"이라고 말했다. 신형식 KBSI 원장은 “연구원에서 개발한 원천기술이 사회에 환원되는 좋은 사례"라며 "코로나19 방역에 도움이 될 수 있도록 후속 연구개발에 더욱 힘을 쓰겠다”고 밝혔다.

[이정아 기자 zzunga@donga.com]