美군함 대만해협 통과.. 中 반발하며 군용기 공중 무력시위

일본 요코스카항에 정박 중인 미 해군 구축함 랄프 존슨함. <미 태평양함대 홈페이지>

러시아의 우크라이나 전면 침공 와중에 미국 해군 7함대 소속 군함이 대만해협을 통과했다.

7함대는 대만 시간으로 26일 알레이버크급 미사일 구축함인 랠프 존슨함이 국제법에 근거해 대만해협을 통과했으며 이는 정례적 차원이라고 웹사이트에서 밝혔다. 7함대는 "대만해협 통과는 자유롭고 열린 인도·태평양에 대한 미국의 약속을 보여주는 것"이라며 "미군은 국제법이 허용하는 곳이라면 어디에서든지 비행하고, 항해하고, 작전을 펼칠 것"이라고 밝혔다.

대만 국방부도 랠프 존슨함의 대만해협 통과 사실을 확인했고, 당시 일대 해역의 동태는 정상이었다고 밝혔다.

중국 베이징대 싱크탱크인 남중국해전략태세감지계획(SCSPI)은 "랠프 존슨함이 대만해협을 지날 때 전자전기인 EP-3E가 인근 상공에서 지원 비행을 했다"고 밝혔다.

미 군함은 이번 대만해협 통과는 올들어 두번째다. 앞서 지난달 22일에도 알레이버크급 미사일 구축함인 듀이함이 대만해협을 지나갔다.

이전에는 미 군함의 대만해협 통과는 일 년에 한 번 정도에 그쳤다. 그러나 전임 도널드 트럼프 대통령 시절 미중 신냉전이 격화하면서 미 군함의 대만해협 통과가 사실상 월례 행사로 굳어졌다.

대만해협은 중국과 대만 섬 사이에 위치하며, 가장 좁은 곳은 130㎞ 정도에 불과하다. 대만을 자국의 영토로 간주하는 중국은 대만해협을 자국의 '앞바다'로 여긴다. 따라서 미국 등 외국 군함의 통과에 예민한 반응을 보인다.

랠프 존슨함의 이번 '통항 자유 작전'은 러시아의 우크라이나 침공 와중에 진행됐다는 점에서 주목을 끈다. 이는 미국이 자국 군함의 대만해협 통과 작전을 통해 날로 거칠어지는 중국의 대만 압박에 맞서 대만 지지 메시지를 보낸 것으로 해석된다.

중국의 무력 침공 위협에 상시로 노출된 대만에서 러시아의 우크라이나 침공을 계기로 안보 우려가 부쩍 커지자 미국이 대만 보호 의지를 드러냈다는 게 전문가들의 분석이다.

중국군 전문가 린잉유 중산대학 교수는 "미 군함은 이번 항해에서 선박자동식별시스템(AIS)을 켜고 외부에 움직임을 공개했다"며 "동맹들에 미군이 계속 지역 안정을 수호하겠다고 알려주려는 것"이라고 풀이했다.

제중 대만 국가정책연구기금회 연구원은 "미군 정찰기의 유사 활동은 항상 봐왔던 것이지만 우크라이나 전쟁 상황에서 미국이 인도·태평양 동맹을 안심시키는 한편 베이징에는 '이 기회를 틈타 군사적 행위를 하지 말라'는 신호를 보낸 것"이라고 지적했다.중국은 미국 구축함의 대만해협 통과가 도발 행위라며 반발했다. 중국군 동부전구는 26일 밤 소셜미디어에 올린 대변인 성명에서 "미국 구축함이 대만해협 통과를 대외에 선전하는 '공개 소동'을 벌였다"고 비난하면서 국가 주권을 수호하겠다고 강조했다.

중국군은 이날 J-11 전투기 4대, J-16 전투기 2대 등 8대의 군용기를 대만 방공식별구역(ADIZ)에 들여보내는 공중 무력 시위를 벌였다.

김성준기자 illust76@dt.co.kr