덴젤 워싱턴과 <더 이퀄라이저3>에 출연하는 다코타 패닝
정신 연령이 7살인 아버지 샘(숀 펜)은 그의 딸 루시(다코타 패닝)를 키우기 위해 커피 전문점에서 하루하루 일하며 열심히 살아가고 소소한 일상의 행복 속에 살아간다.
딸 루시(다코타 패닝)는 성장을 해가면서 자신이 아버지 샘(숀 펜)의 지능을 점점 뛰어넘는 것을 두려워하다 결국 학교 수업을 거부하게 되고 이 때문에 아동보건국에서 샘의 상태를 알게 되고 양육권을 박탈하게 된다. 샘은 양육권을 되찾기 위해 변호사 리타(미셸 파이퍼)를 찾아가 법정 싸움을 하게 되지만 가능성은 거의 없는데..
2001년 개봉작(국내 2002년) <아이 엠 샘>은 그동안 카리스마 넘치는 모습에서 정신 연령이 7살의 샘으로 연기 변신을 한 숀 펜과 어리지만 너무나도 자연스럽고 성숙한 딸을 연기한 다코타 패닝의 훌륭한 연기와 더불어 감동적인 이야기로 제작비 대비 4배가 넘는 흥행 수익을 올렸다.
특히, 다코타 패닝은 이 작품을 통해 스타덤에 오르며 많은 영화에 비중 있는 아역으로 출연했고 성인들도 하기 어려운 연기들도 소화하며 리틀 조디 포스터로도 불렸었다.
이후 다코타 패닝은 아역 스타의 자리에만 머무르지 않고 성장하면서 다양한 연기 변신을 시도한다. 영화 <트와일라잇> 시리즈에 출연하며 기존의 귀엽고 당찬 어린 이미지에 큰 변화를 주었고, 크리스틴 스튜어트와 출연한 <런어웨이즈>에서는 어려운 가정환경에서 탈출을 꿈꾸며 10대 밴드를 결성해 삶의 분출구를 찾는 이야기 속에서 또 한 번 과감한 모습을 보여준다.
최근까지도 주연, 조연, 특별 출연을 가리지 않고 영화와 드라마에서 활동을 이어가는 다코타 패닝이 그녀의 동생과 출연 예정인 영화 <나이팅게일>과 더불어 또 한편의 새로운 영화에 출연 예정이라는 소식을 전했다.
그 영화는 바로 자신의 존재를 숨기고 악을 처절하게 처단하는 내용으로 시리즈를 이어가고 있고 '미국판 <아저씨>'로도 알려진 <더 이퀄라이저>의 세 번째 이야기다.
2004년 <맨 온 파이어>를 통해 호흡을 맞췄던 시리즈의 주인공 덴젤 워싱턴과 약 18년 만에 함께하게 되어 더 많은 관심을 받고 있다.
<더 이퀄라이저> 1, 2편을 연출하고 <더블 타겟>, <매그니피센트7> 등으로 유명한 안톤 후쿠아 감독이 3편 역시 메가폰을 잡고 2023년 9월 1일 개봉(북미 기준)을 목표로 제작 중이다.
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