나침반 N극이 향하는 곳, 정확히 북쪽은 아냐[김규회의 뒤집어보는 상식]

■ 김규회의 뒤집어보는 상식

게티이미지뱅크

“뱃사람들이 방향을 아는 데는 오직 지남어(指南魚·고대 나침반)를 화살처럼 만들어 쓴다.” 11세기 때 중국 북송의 심괄(沈括·1031∼1095)이 ‘몽계필담(夢溪筆談)’에서 나침반에 대해 남긴 말이다. 이 기록은 세계에서 가장 이른 시기의 나침반 항해 기록으로 평가받는다. 당시 배의 운명은 전적으로 나침반에 달려 있었다.

‘길 안내의 마법사’인 나침반(Compass·羅針盤). 나침반은 가만히 놔두면 항상 한 방향을 가리킨다. 지구는 자기장이 흐르고 있는 거대한 자석이다. 자석의 N극은 S극을 끌어당긴다. 따라서 나침반의 N극이 가리키는 곳은 지구의 북극(S극·자기 남극)이다. 남극은 그 반대.

나침반의 N극이 가리키는 방향을 따라 계속 가면 지구의 북쪽에 도착할까. 그렇지는 않다. 나침반의 바늘은 정확하게 북쪽을 가리키는 것이 아니다. 그때그때 있는 장소에서 지구 자기의 방향을 가리킬 뿐이다. 지구의 ‘지리적 북극(북극점)’에는 도달하지 못하고 ‘자북극(Magnetic North Pole·나침반 바늘이 가리키는 북극 방향)’에 도달하게 된다. 이는 자북극과 진북극(Geographic North Pole)이 일치하지 않아서 일어나는 현상이다. 즉, 자기장을 지닌 지구의 남북 극점이 끊임없이 변하기 때문에 나침반은 정확하게 북쪽을 가리키지 못하고 소위 ‘방위각’이라는 편차가 발생한다.

현재(2020년대) 기준 자북극은 진북극과 400∼500㎞ 이상 떨어진 곳에 있다. 자기장의 남극인 자남극 역시 남극점과 일치하지 않는다. 자남극(Magnetic South Pole)은 북반구의 자북극보다 진남극과 더 멀리 떨어져 있다. 자남극은 진남극과 2800∼3000㎞ 정도 차이가 난다.

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