"15년 지나도 그대로" 탈북 어린이 '이 병' 걸릴 위험, 남한 어린이 1.3배

[정심교의 내몸읽기]

북한이탈(탈북) 아동·청소년이 우리나라 아동·청소년보다 정신질환에 걸릴 위험이 1.3배 높다는 대규모 분석 결과가 나왔다. 심지어 탈북한 지 15년이 지나도 이런 격차가 유지된 것으로 확인됐다.

강동경희대병원 정신건강의학과 홍민하 교수 연구팀은 북한이탈 아동·청소년 1618명과 국내 아동·청소년 30만8000여명을 대상으로 15년간 추적한 데이터를 분석한 대규모 코호트 연구를 진행했더니 이런 결과가 나타났다고 19일 밝혔다. 특히 외상후스트레스장애(PTSD), 주의력결핍과잉행동장애(ADHD), 주요우울장애(MDD), 양극성 장애, 불안장애 등에서 통계적으로 유의미한 차이가 관찰됐다. 성별·연령·소득 수준 등 다양한 요인을 보정한 다변량 분석에서도 일관된 경향이 나타났다.

연구팀은 국민건강보험공단(NHIS)의 건강보험 청구 자료를 활용해 2007~2010년 탈북한 아동·청소년과 국내 일반 아동·청소년을 각각 추출해 성별·나이를 기준으로 1대 10의 비율로 매칭한 뒤, 최대 15년간 두 집단 간 정신질환 발생 양상을 추적 관찰했다. 이를 통해 청소년기부터 성인 초기까지의 정신건강 경과를 장기간 분석해 정신질환의 발생 양상을 비교했다.

연구팀은 앞서 2022년 성인 북한이탈주민 대상 분석에서 국내 일반 성인보다 정신질환 위험이 2.1배 더 높다는 결과를 미국의학협회(JAMA)가 발행하는 국제 학술지 '자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)'에 발표한 바 있다. 이어진 이번 아동·청소년 대상 연구에선 동일한 언어·민족적 배경을 지닌 집단 내 비교를 통해, 이주 이후 환경적 요인이 아동·청소년 정신건강에 미치는 영향을 객관적으로 검증한 국내 최초의 대규모 코호트 분석이라는 점에서 학술적 의의가 크다.

특히 우리나라에 정착한 첫 2년뿐 아니라 15년이 흐른 시점까지도 정신질환 발생 위험의 격차가 유지됐다. 이는 일시적 적응 문제가 아닌 구조적인 위험 요소임을 시사한다. "단기적 의료 접근이나 일회성 적응 지원만으로는 정신건강 격차를 해소하기 어렵다는 사실을 뒷받침한다"고 연구팀은 분석했다.

이번 연구를 진행한 홍민하 강동경희대병원 정신건강의학과 교수. /사진=강동경희대병원

홍민하 교수는 "북한이탈 아동·청소년은 같은 언어와 문화를 공유하지만, 전혀 다른 사회·정치 환경에서 성장한 배경으로 인해 정신건강 측면에서 누적된 취약성이 존재할 수밖에 없다"며 "이번 연구는 환경 요인이 실제 정신질환 발병에 어떻게 영향을 미치는지를 실증적으로 확인한 사례로, 향후 난민 아동·청소년을 위한 의료·교육정책 수립의 근거 자료로 활용될 수 있을 것"이라고 밝혔다.

홍 교수는 그간 소아·청소년 정신건강을 전문 진료하며, 아동·청소년 정신건강을 비롯한 다문화 및 북한이탈주민 가정의 아동·청소년 정신건강 문제에 관한 연구를 지속해서 수행해 왔다. 이번 연구는 북한이탈 아동·청소년 집단의 정신질환 발생 양상을 시간 흐름에 따라 통계적으로 체계화한 첫 분석 결과로, 국내에서는 대규모 자료 기반의 정량적 접근이 이뤄졌다는 점에서 학술적 의의가 크다고 평가받는다.

한편 이번 연구는 '자마 네트워크 오픈'의 지난 5월호에 실렸으며, 홍민하 교수를 비롯해 경희대 의학전문대학원 이루겸 박사, 경희대병원 이상민 교수, 울산대 오인환 교수가 공동 수행했다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr