신차 평균 가격 5만 달러 돌파, 팬데믹 이후 33퍼센트 급등
미국 자동차 시장에서 전례 없는 가격 상승이 이어지고 있다. 월스트리트저널의 보도에 따르면 미국 신차 가격은 2020년 이후 33퍼센트나 급등했다. 지난 가을 기준 신차 평균 가격은 5만 달러(약 7,225만 원)를 넘어섰으며, 이는 팬데믹 이전보다 1만 2,000달러(약 1,730만 원) 이상 비싸진 수치다.
이러한 가격 상승은 단순히 인플레이션만으로 설명하기 어렵다. 차량에 탑재되는 첨단 안전 장치와 기술 사양이 고도화되면서 원가 자체가 높아졌고, 대형 SUV와 픽업트럭에 대한 소비자 선호가 강해지면서 평균 거래 가격이 끌어올려졌다. 친환경 규제에 따른 전동화 투자 비용도 차량 가격에 반영되고 있어 가격 상승 압력이 복합적으로 작용하고 있다.
월 할부금 760달러 시대, 300달러 시대는 끝났다
차량 가격이 급등하면서 월 할부금 부담도 크게 늘었다. 시장조사기관 JD파워는 11월 기준 신차의 월평균 할부금이 760달러(약 110만 원)에 이르는 것으로 추산했다. 이는 미국의 많은 가정이 매달 100만 원이 넘는 금액을 자동차 할부금으로 지출하고 있다는 의미다.
펜실베이니아주 글렌 밀스에서 지프 대리점을 운영하는 데이비드 켈러허는 현실을 직시해야 한다고 말했다. 그는 최근 많은 미국 가정이 신차 할부금을 감당하기 어려워하고 있다며 이제 신차 할부금으로 매달 300달러(약 43만 원)씩 내는 시대는 끝났다고 밝혔다. 불과 몇 년 전까지만 해도 월 300달러대 할부로 신차를 구매하는 것이 가능했지만, 현재는 그 두 배 이상을 부담해야 하는 상황이 됐다.
100개월 초장기 할부 등장, 대출 기간의 극단적 확장
가격 부담을 낮추기 위해 소비자들은 대출 기간을 늘리는 방식을 선택하고 있다. 소비자 신용정보업체 익스피리언에 따르면 올해 3분기 차량 구매자의 3분의 1은 6년 이상 대출을 이용했다. 기존에는 48개월에서 60개월 할부가 일반적이었지만 이제 72개월 이상 장기 대출이 새로운 표준으로 자리 잡고 있다.
더 나아가 대형 픽업트럭을 중심으로는 100개월짜리 초장기 할부까지 등장했다. 100개월은 8년 4개월에 해당하는 기간으로, 차량의 일반적인 수명 주기를 고려하면 할부금을 다 갚기도 전에 차량 가치가 크게 하락하거나 주요 부품의 교체가 필요해질 수 있다. 이러한 초장기 할부는 월 납입금을 낮추는 효과가 있지만, 총 이자 부담이 늘어나고 차량 잔존가치보다 대출 잔액이 더 큰 이른바 깡통 차량 상태에 빠질 위험도 높아진다.
저가 신차 실종, 선택지 없는 소비자들
문제는 가격을 낮출 수 있는 대안 자체가 시장에서 사라지고 있다는 점이다. 3만 달러(약 4,335만 원) 이하 신차 모델은 미국 시장에서 거의 찾아보기 어려운 상황이 됐다. 제조사들이 수익성이 높은 대형 차량과 프리미엄 모델에 집중하면서 소형차와 저가형 모델의 생산을 줄였기 때문이다.
소닉오토모티브의 최고재무책임자 히스 버드는 이 상황을 구조적 문제로 진단했다. 그는 저가 모델이 없는 상황에서 소비자 부담은 더 커질 수밖에 없다며 자동차 가격 문제는 업계 전체의 구조적 리스크라고 지적했다. 저렴한 선택지가 없으니 소비자들은 높은 가격을 감수하거나 중고차로 눈을 돌리거나 장기 할부를 선택할 수밖에 없는 상황에 놓여 있다.
자동차 대출 잔액 1조 6,600억 달러, 연체도 증가
초장기 할부의 확산과 함께 미국의 자동차 대출 잔액은 계속 불어나고 있다. 뉴욕 연방준비은행에 따르면 미국인들이 보유한 자동차 대출 규모는 1조 6,600억 달러(약 2,399조 원)에 달한다. 이는 5년 전보다 3,000억 달러(약 433조 원) 이상 늘어난 수치로, 자동차가 미국 가계 부채에서 차지하는 비중이 더욱 커졌음을 보여준다.
높은 생활물가와 금리 부담이 겹치면서 일부 소비자들 사이에서는 연체도 늘고 있다. 장기 할부로 월 부담을 낮췄다 하더라도 8년이 넘는 기간 동안 소득 변동이나 예상치 못한 지출이 발생할 경우 상환에 어려움을 겪을 수밖에 없다. 자동차 대출 연체율 상승은 금융시장 전반에도 영향을 미칠 수 있어 우려의 목소리가 나오고 있다.
규제 완화 시동, 단기 반전은 어려울 전망
차량 가격 상승이 가계 부담으로 이어지자 미국 정부도 대응에 나섰다. 도널드 트럼프 대통령은 최근 연방 규제 당국에 현행 정부 안전 기준을 충족하지 못하는 소형 및 저가 차량을 미국에서 판매하려는 자동차 제조업체들을 위해 규제 완화 방안을 검토하라고 지시했다. 저렴한 초소형 차량의 시장 진입을 유도해 소비자들의 가격 부담을 낮추겠다는 취지다.
다만 업계에서는 차량 가격 상승 흐름이 단기간에 되돌아가기는 어렵다는 전망이 우세하다. 기술 고도화와 친환경 규제 강화, 대형 차량에 대한 소비자 선호가 복합적으로 맞물린 상황에서 가격 하락 요인을 찾기 어렵기 때문이다. 결국 소비자들은 앞으로도 더 오래 빚을 지는 방식으로 자동차를 소유하게 될 가능성이 크다는 분석이다. 100개월 할부가 예외가 아닌 하나의 선택지로 자리 잡는 시대가 도래한 것이다.