뇌에 좋다던 오메가3, 오히려 노년층 인지 저하 가속화할 수도?

中 충칭의대 등 연구팀, 노인 819명 5년 추적 관찰
오메가3 복용군, 포도당 대사 줄며 인지 기능 악화
산화된 성분이 뇌 에너지 생산 방해…무분별한 섭취 주의해야

오메가3 복용이 뇌 시냅스 기능에 악영향을 미쳐 인지 저하를 가속화할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다｜출처: ChatGPT 생성

치매 예방과 인지 기능 보호를 위해 널리 복용하는 오메가3 지방산 보충제가 오히려 노년층의 인지 기능 저하를 가속화할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 중국 제3군의과대학과 충칭의과대학 소속 연구원들로 구성된 공동 연구팀은 알츠하이머병 신경영상계획의 데이터를 활용해 노인 819명의 오메가3 복용 여부와 인지 저하 궤적을 약 5년간 추적 관찰했다. 이번 연구는 오메가3가 뇌 건강에 무조건 유익하다는 기존의 인식에 반전을 제시하며 보충제 섭취에 대한 신중한 접근이 필요함을 시사한다.

연구팀은 나이와 성별 및 유전자 특성 등이 유사한 오메가3 복용군 273명과 비복용군 546명을 비교 분석했다. 그 결과 오메가3를 복용한 그룹은 복용하지 않은 그룹에 비해 인지 능력의 하락 속도가 눈에 띄게 빠른 것으로 확인됐다. 인지 기능을 평가하는 간이정신상태검사 점수는 더 급격히 떨어졌을 뿐만 아니라, 치매 심각도를 나타내는 척도들에서도 훨씬 가파른 악화세가 확인됐다. 이러한 인지 기능의 하락은 보충제 복용을 시작한 시점부터 본격적으로 나타난 것으로 분석됐다.

연구팀은 특히 오메가3에 의한 인지 저하가 일반적인 알츠하이머병의 발병 경로와는 다르다는 점에 주목했다. 보통 치매는 뇌에 나쁜 단백질이 쌓이거나 뇌 크기가 쪼그라들면서 발생하지만 이번 연구에서 오메가3 복용자들의 인지 저하는 이러한 구조적 변화와는 관계가 없었다. 뇌에 찌꺼기가 쌓이는 물리적 형태가 아니라, 뇌세포가 에너지를 대사하는 방식에 결함이 생겨 기능이 떨어졌다는 설명이다. 뇌의 에너지원인 포도당 대사가 줄어들면서 뇌세포 사이의 연결 통로인 시냅스가 제대로 작동하지 못하게 된 것이 인지 기능 악화의 핵심 원인이었다.

이처럼 오메가3가 뇌 기능에 악영향을 줄 수 있는 이유는 해당 성분이 산화에 매우 취약하기 때문이다. 오메가3는 항염증 효과가 있지만, 그 구조적 특성상 뇌의 에너지 공장인 미토콘드리아 안에서 산화되기 매우 쉽다. 산화된 오메가3는 오히려 활성산소를 만들어내 미토콘드리아를 손상시키고 뇌의 에너지 생산을 방해하는 역효과를 낼 수 있다. 특히 시중에 유통되는 생선 오일 기반의 보충제는 산화 위험이 커 장기 복용 시 노년층의 뇌 건강에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 크다는 분석이다.

연구를 주도한 중국 충칭의과대학 제1부속병원 신경과 왕예란 교신저자는 이번 연구가 노화하는 뇌에서 오메가3가 미치는 복합적인 영향을 보여준다고 설명했다. 왕 교수는 "오메가3 보충제 복용이 전형적인 치매 단백질 축적과는 별개로 뇌 시냅스 기능에 악영향을 미쳐 인지 저하를 가속화할 수 있다"라며 "오메가3가 무조건 유익하다는 믿음에서 벗어나 인지 보호를 목적으로 한 무분별한 보충제 사용을 신중하게 다시 검토해야 한다"고 강조했다.

이번 연구 결과(The association between omega-3 supplementation and cognitive decline in older adults: 노년층의 오메가3 보충제 복용과 인지 저하의 연관성)은 2026년 4월 학술지 '알츠하이머병 예방 저널(The Journal of Prevention of Alzheimer's Disease)'에 게재됐다.

이진경 기자 hidoceditor@mcircle.biz