최근 인도네시아 공군의 페렐 리고날드 대령이 한국형 전투기 KF-21 ‘보람’ 시제 4호기를 직접 조종하며 시험비행에 성공했다는 소식은 단순한 비행 소식을 넘어, 양국 방산 협력의 새로운 전기를 알리는 계기가 되었습니다.
지난 6월 27일 경남 사천 제3공군훈련비행단에서 이뤄진 이번 시험비행은 인도네시아 조종사가 처음으로 전방 조종석에 앉아 비행을 주도한 상징적인 사건입니다.
이번 시험비행에 나선 페렐 리고날드 대령은 수천 시간의 비행 경력을 가진 베테랑으로, KF-21을 직접 조종하면서 한국 기술력이 서방권 전투기와 비교해도 전혀 밀리지 않는다는 것을 현장에서 체감했다고 전해졌습니다.
이 시험비행을 계기로, 인도네시아는 그동안 KF-21을 외면하던 입장에서 확연히 달라진 태도를 보이고 있습니다.
인도네시아 국방부는 공식 SNS를 통해 시험비행 성공을 자랑스럽게 알렸으며, KF-21의 스텔스 설계, 고기동성, 첨단 센서 및 전자전 능력에 대해 “한국의 항공 기술은 더 이상 추종이 아닌, 선도적 수준”이라며 감탄을 표했습니다.
실제로 인도네시아는 최근까지도 KF-21 공동개발 사업에서 분담금을 낮춰달라고 요구하고, 튀르키예의 차세대 전투기 ‘칸(Kaan)’ 개발에 참여하는 등 갈팡질팡하는 모습을 보여왔습니다.
그러나 칸 전투기는 아직 실기체가 완성되지 않았고, 체계 개발 단계도 불확실한 상황입니다.
신뢰할 수 있는 기술적 성과가 입증되지 않은 칸 전투기에 전적으로 기대기에는 리스크가 너무 크다는 판단이 인도네시아 내부에서도 점점 확산되고 있습니다.
또한 도입 중인 프랑스의 라팔(Rafale) 전투기도 높은 가격과 더불어 제한적인 기술 이전 문제로 인해 인도네시아의 독자 전투기 개발 역량 확대에 큰 도움이 되지 않는다는 평가를 받고 있습니다.
실제로 프랑스는 핵심 기술 이전에 매우 보수적이며, 대부분의 핵심 구성품은 자국에서만 제조 가능한 구조를 고수하고 있습니다.
이러한 비교 끝에, 인도네시아는 다시금 현실적인 대안을 살펴보게 되었고, 결국 KF-21이야말로 가장 실질적이고 믿을 수 있는 선택이라는 결론에 도달한 것으로 보입니다.
그동안 자국 언론에서 “KF-21 없어도 된다”, “튀르키예 칸으로 충분하다”는 식으로 폄하하던 태도에서, 이제는 직접 시험비행까지 실시하며 적극적으로 협력을 복원하는 모양새로 돌아선 것입니다.
말하자면, 여러 대안을 기웃거리던 끝에 결국 기술과 신뢰, 실적이 갖춰진 한국 KF-21 앞에 무릎을 꿇었다는 해석도 가능할 것입니다.