중국 '창어 5호' 탐사선, 달 표면 착륙.. 표본 가져오면 44년 만의 성과
중국이 또 하나의 탐사선을 달 표면에 착륙시켰다.
중국국가우주국(CNSA)은 달의 암석과 토양 표본을 수집해 지구로 가져오기 위해 출발한 무인 달 탐사선 '창어 5호'가 1일 밤 착륙에 성공했다고 2일 밝혔다.
창어 5호는 ‘폭풍의 바다'(Oceanus Procellarum)라는 지역 내 ‘몽스 륌케르'(Mons Rümker) 화산지대 북쪽에 안착했다. 이곳에서 며칠간 달 표면의 흙과 암석 표본 등을 수집한다.
창어 5호 탐사선에는 작업을 돕기 위한 카메라, 레이더, 드릴, 삽 등이 탑재돼있다.
최종 목적은 2㎏ 정도의 표토 표본을 상승선과 궤도선을 거쳐 귀환선에 전달해 지구까지 가져오는 것이다.
달의 토양 표본을 지구로 가져온 탐사선은 44년 전 1976년 옛 소련의 루나 24호가 마지막으로, 당시 200g의 토양을 지구로 옮기는 데 성공했다.
이날 달 착륙 모습은 일주일 전 발사 때와 달리 생중계 되지 않았다.
중국 TV 채널에서는 성공적인 착륙이 확인되고 나서야 정규 방송을 중단하고 이를 녹화 중계했다.
공개된 착륙 과정에는 탐사선의 다리가 달의 먼지 쌓인 표면에 그림자를 드리우는 장면 등이 포함됐다.
미 항공우주국(NASA) 과학 기술 간부 토머스 저부첸은 중국의 성과를 축하하며 국제적인 연구 공동체가 결과를 공유할 수 있기를 희망한다고 밝혔다.
그는 트위터에 “달에서 수집된 표본이 지구에 도착했을 때, 국제 연구 공동체들이 과학계를 발전시킬 수 있는 이 소중한 탐사선을 공부할 수 있기를 바란다"고 말했다.
8.2톤 무게의 창어 5호는 지난 24일 중국 하이난원창우주발사장에서 중국 우주발사체 창정 5호에 실려 발사됐다.
창어 5호는 28일 달 궤도 근처에 도착했고, 착륙선과 상승선, 귀환선이 나뉘기 전에 달 상공에서 고도 수정 등 궤도 조정을 거쳤다.
이어 CNSA는 창어 5호가 1일 오후 11시 11분(현지시각) 서경 51.8도, 북위 43.1도의 달 전면부에 착륙했다고 밝혔다.
창어 5호는 중국 탐사선의 세 번째 달 착륙 성공 사례다.
중국은 고정 착륙선과 소형 탐사선을 가진 창어 3호와 창어 4호를 성공적으로 달 표면에 착륙시킨 바 있다.
아폴로 탐사 우주비행사와 소련의 달 탐사 프로그램 전체를 통틀어 달에서 가져온 표본은 400㎏이 채 되지 않았다.
또 이들 표본은 모두 30억 년 이상으로 추정되는 오래된 표본이었다.
몽스 륌케르 토양은 12억에서 13억 년 정도의 나이로 추정된다. 상대적으로 젊은 토양이기에 달의 지질학적 역사에 관한 새로운 정보를 제공할 수 있을 전망이다.
특히 과학자들은 태양계 내부 행성들의 나이를 가늠하는 정밀 시계인 '크로노미터' 측정을 더 정밀하게 할 수 있을 것으로 보인다.
이는 분화구를 세는 방식으로 진행되는데, 분화구가 많을수록 표면이 오래됐다는 뜻이다.
달 표면의 나이를 정확히 측정하는 건 표면 여러 곳에서 거의 확실한 연대 추정치가 있는지에 달려있다. 앞서 미국 아폴로 우주선과 옛 소련의 무인 탐사선 루나가 핵심 역할을 했고, 창어 5호가 추가 데이트를 제공할 수 있을 것으로 보인다.
중국은 보고서를 통해 표본 수집이 며칠 지나지 않아 끝날 것이며, 이후 상승선과 귀환선을 거쳐 몽골 사막지대로 돌아오리라 전망했다.
제임스 카펜터 유럽 우주국 연구원은 “창어 5가 매우 복잡한 임무"라며 “그들이 하려는 일은 매우 인상적이다. 첫 창어 탐사부터 최근 창어 탐사까지 탐사 능력을 높이기 위한 매우 체계적이고 단계적인 접근 방식을 볼 수 있어 황홀했다”고 말했다.
