中 침몰 잠수함은 ‘최신형 저우급 핵잠’… 핵연료 탑재 촉각

WSJ, 美 당국자 통해 첫 확인
우한조선소서 5~6월 사라진 뒤
인양 모습 위성에 포착되기도
中 함대 확장 계획 차질 불가피

방사능 유출 여부 확인 불가 중국 후베이성 우한의 우창 조선소에서 지난 6월 초 초대형 크레인 4대가 핵잠수함을 인양하는 모습이 담긴 위성 사진. 방사능 유출 사고 및 인명피해 여부는 아직까지 확인되지 않은 상태다. 플래닛 랩스 제공 로이터 연합뉴스

베이징=박세희 특파원

중국의 한 조선소에 정박 중 갑자기 사라져 침몰 가능성이 제기됐던 잠수함이 중국이 개발 중이던 최신형 핵잠수함으로 확인됐다고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

26일 WSJ는 미국 당국자들을 인용해 지난 5월 말에서 6월 초 중국 후베이(湖北)성 우한(武漢)의 우창(武昌) 조선소에서 최신형 핵잠수함이 침몰했다고 전했다. 침몰한 선박은 최신형 저우급 중 처음으로 건조된 잠수함으로, 선박의 기동성을 높이기 위해 설계된 독특한 ‘X자’형 선미가 특징이다. 이 잠수함은 중국 국영 조선소에서 건조됐으며 5월 말 양쯔(揚子)강 부두 옆에서 출항을 앞두고 마지막으로 장비를 갖추고 있는 모습이 포착됐다. 이후 갑자기 보이지 않다가 6월 초 대형 크레인선이 도착해 잠수함을 인양하는 장면이 위성 사진으로 파악됐다.

침몰 당시 잠수함이 핵연료를 운반하고 있었는지 여부는 확실치 않다. 피해 여부 역시 확인되지 않았지만 해당 사고로 인한 인명 피해 가능성도 있을 수 있다고 미 당국자는 전했다. 중국 당국이 방사능 유출 여부를 검사하는 정황은 감지되지 않은 것으로 전해졌다.

해당 조선소에서 잠수함 침몰 사고가 발생했다는 의혹은 지난 7월 처음 제기됐다. 퇴역한 미 해군 잠수함 전투 장교인 톰 슈가트 신미국안보센터(CNAS) 선임연구원이 SNS에 이 지역 위성 사진을 게시하며 침몰 사고 가능성을 언급했고, 대만 언론들은 침몰 잠수함이 중국 해군 주력인 039A형 위안급 3600t 디젤 잠수함으로 추정된다고 보도했다. 해당 잠수함이 중국이 개발 중이던 최신형 핵잠수함이라는 사실이 밝혀진 것은 이번이 처음이다. 잠수함이 다시 해상에 투입되기까지는 수개월이 걸릴 전망이다. 슈가트 선임연구원은 WSJ에 “잠수함 전체에 물이 가득할 것이다. 모든 전기 제품들을 고쳐야 하고 모터를 교체해야 할 수도 있다”고 설명했다.

2022년 말 기준 6척의 핵잠수함과 48척의 디젤 공격 잠수함을 보유하고 있는 중국은 해군력 강화 움직임에 박차를 가하고 있는 가운데, 이번에 드러난 새 핵잠수함 침몰 사건으로 해군력 현대화 계획이 차질을 빚을 것이라는 분석이 나온다. 헤리티지재단의 브렌트 새들러 선임연구원은 “새 핵잠수함의 침몰은 중국의 핵잠 함대 확장 계획을 늦출 것”이라며 “이는 매우 중대한 사건”이라고 말했다. 중국 당국은 이번 일에 대한 입장을 내놓지 않고 있다. 미 국방부 고위 관리는 “이번 사건은 중국군의 장비 품질과 훈련 규정에 대한 의문 외에도 오랫동안 부패로 어려움을 겪어온 군 내부 감독과 책임에 대한 더 깊은 의문을 제기한다”고 말했다.