일본이 "한국을 따라 잡으려고" 수십년간 기술 전쟁 중인 '이것'

일본이 ‘한국을 따라잡으려고’ 수십 년간 기술전쟁을 벌이고 있는 대표적 분야는 고등훈련기다. 최근 미쓰비시중공업이 일본 DSEI 2025 방산전시회에서 차세대 훈련기 ‘T-X’의 콘셉트 모델을 공개하며, 노후한 T-4 훈련기 대체를 본격화했다. 이 사업의 최대 경쟁상대는 이미 글로벌 시장을 석권한 한국 KAI T-50 고등훈련기다. 한일 간 항공산업 경쟁사를 상징적으로 보여주는 이 분야는, 단순히 기술·성능의 문제를 넘어 ‘국가 전략’의 최전선이기도 하다.

T-X: 일본판 ‘탈한국’ 시도, 그러나 험난한 현실

T-X는 쌍발엔진 2인승으로, 5·6세대 전투기(F-35, GCAP)의 조종사 훈련을 목표로 첨단 조종석, 글래스 콕핏, 시뮬레이션 시스템 등 선진 기술을 내세운다.

2024년 T-4 훈련기 추락사고 등 잇단 자위대 사고로 노후기 교체 필요성이 급등, 일본 방위성은 세 가지 루트(①독자 개발, ②미일 공동개발, ③해외 기성품 도입)를 놓고 고심 중이다.

처음엔 미일 공동개발(T-7A 레드호크 파생형)이 유력했으나, 최근 자국 산업 보호 논리가 강해지며 ‘자체개발 T-X’에 무게가 실리고 있다.

일본은 이미 1980년대 이후 항공엔진·기체에서 미국·유럽에 기술 의존도가 높아, KAI T-50(한국형 초음속 훈련기가자체개발에 성공해 세계 시장을 주도 중인 것에 대한 열등감‧경쟁심이 뚜렷하다.

“한국 T-50, 진입장벽 높고 시장 장악”

한국의 T-50은 이미 인도네시아, 필리핀, 태국, 이라크, 폴란드 등 꾸준히 수출 실적을 쌓으며, 미 공군·NATO 교범급 인증까지 획득했다.

항공력 뿐 아니라 조종사 훈련체계‧정비‧수출 후관리 분야도 선도 중이며, 일본 T-X 프로젝트와 격차가 갈수록 더 벌어지고 있다.

전 세계 고등훈련기 시장은 이미 KAI T-50, 미국 보잉T-7A, 이탈리아 M-346 등으로 포화 상태라 후발 주자인 일본에겐 경제성‧경쟁력이 큰 고민거리다.

기술·시장·정책 모두 ‘험난한 가시밭길’

일본 미쓰비시중공업 독자개발은 기술·경제적 리스크, 수출길 막힘, 개발비 회수 어려움 등 많은 약점이 있다.

미국 공동개발론 역시 현재 T-7A가 이미 미 공군의 표준이고, 미국은 기술 이전에 소극적이며, 실무협의만 수년째 답보 상태다.

방위성의 우유부단함, 산업계 이해관계, 안전성 논란(연이은 사고), 재정문제까지 ‘악재 4중주’가 정책결정 자체를 늦추고 있다.

결국 일본은 ‘국가 기술자립’과 ‘시장 현실’ 사이에서, 자체개발도, 미국 수입도, 한국·유럽 직접도입도 어느 것 하나 쉽게 선택하지 못하고 있는 상황이다.

경쟁구도와 동북아 항공 패권

일본 항공자위대는 KAI T-50이나 미 T-7A 등 기성품 구매로 전략 선회할 가능성이 여전히 상존한다.

이 과정에서 한국은 반대로 일본 T-4 후계기 사업에 T-50 협력 수출, 혹은 부품‧인력 파트너십 방식의 ‘동북아 항공기 산업 허브’ 도약 가능성까지 내다보고 있다.

항공전문가들은 “일본이 결국 완전한 자립에 실패하고, 해외 기성품 도입으로 흐를 경우 방산 기술 종속, 산업 파급 약화, 전략적 우위 상실 등 치명적 결말을 맞을 수 있다”고 전망한다.

결론: 일본이 수십 년 동안 따라잡으려 온 힘을 쏟은 ‘고등훈련기 독자 기술’은 여전히 한국의 ‘T-50 벽’ 앞에서 고전 중이다. 결국 한일 모두 기술, 경제성, 산업정책, 동북아 전략까지 복합 게임에서 미래를 놓고 치열하게 겨루는 구조가 당분간 계속될 전망이다.