활주로도 조종사도 필요 없다. 안두릴이 공개한 AI 무인 틸트로터가 공중전의 판을 흔든다.
그 자체로 다양한 무기체계의 플랫폼이자 활주로가 필요 없는 대형 인공지능(AI) 고속 무인 기체가 공개됐다. 미국 방산기업 안두릴이 개발한 틸트로터 공격기 '썬더(Thunder)'는 최고속도 시속 약 520㎞(280노트), 최대 항속거리 약 1500㎞의 성능을 목표로 설계됐다. 헬기처럼 활주로 없이 수직 이착륙(VTOL)한 뒤, 비행 시에는 로터를 앞으로 기울여 고정익기처럼 고속 순항한다. 지난달 20일 영국 판버러 에어쇼에서 처음 베일을 벗었다.
"미 국방부 최상위 '그룹 5'"
썬더는 미 국방부 분류 기준 최상위 등급인 '그룹 5(Group 5)'에 속하는 대형 무인항공기(UAS)다. 안두릴이 미래 전장을 겨냥해 독자 개발해 제안한 기체로, 세계 군사 전문가들의 관심이 집중되고 있다. 대형 무인기 특유의 넉넉한 탑재 능력을 바탕으로 다양한 무장을 운용할 수 있다.
"아파치의 방패이자 창"
썬더의 핵심 가치는 유인 공격헬기 AH-64 아파치와 편대를 이뤄 작전하는 전술 변화에 있다. 썬더는 유인 헬기보다 먼저 적의 치명적인 방공망과 분쟁 지역에 저고도로 침투해 지대공 미사일이나 적 드론을 자율적으로 탐지·제거하는 고위험 임무를 수행한다. 이를 통해 조종사가 탑승한 유인 헬기의 생존성을 보장하고 공중 화력을 극대화한다.
"AI 소프트웨어 '래티스'"
썬더는 안두릴의 핵심 자율주행 AI 소프트웨어 '래티스(Lattice)'가 통제한다. GPS 교란이나 통신이 차단된 전장 환경에서도 센서 퓨전 기술로 스스로 표적을 식별하고 충돌을 회피하며 임무를 완수한다. 미군 차세대 유·무인 복합체계(MUM-T)의 핵심 자산으로 평가받는다.
안두릴은 2027년 초도 비행을 목표로 썬더 개발에 속도를 내고 있다. 유인기와 무인기가 한 팀으로 싸우는 시대가 다가오면서, 썬더 같은 대형 AI 무인 기체가 미래 공중전의 주역으로 떠오르고 있다. (사진 출처=안두릴 인더스트리)