미국 전투기를 기다리다 공군 전력에 구멍이 났습니다. 말레이시아 공군 이야기입니다. 중고라도 좋으니 빨리 도입하려던 F/A-18C/D는 감감무소식이고, 기존 전투기들은 하나둘 퇴역 시계에 들어갔습니다. 그리고 지금, 말레이시아가 다급하게 꺼내 든 카드가 있습니다. 바로 한국의 KF-21입니다.
중고 전투기 도입 꼬이면서 연쇄 지연
말레이시아의 계산은 단순했습니다. 쿠웨이트가 F/A-18E/F 슈퍼호넷을 도입하면, 기존 F/A-18C/D를 중고로 넘겨받는다는 구상이었죠. 하지만 쿠웨이트의 신형 전투기 도입 일정이 지연되면서 말레이시아의 계획도 그대로 멈춰 섰습니다.
더 큰 문제는 설령 중고 기체를 넘겨받는다 해도 말레이시아 작전 환경에 맞춘 소프트웨어 개조, 항전 장비 통합, 임무 체계 재구성까지 마치면 실전 배치는 2030년대 초중반이라는 점입니다. 이 시점은 기존 F/A-18C/D 퇴역 시기와 겹칩니다. 즉, 중고 전투기는 전력 공백을 메우지 못하는 카드가 돼버렸습니다.
'최대 36대' 신규 전투기 도입 구상
말레이시아 공군은 단순히 몇 대가 부족한 상황이 아닙니다. 비행대대 단위의 공백이 현실적인 위협으로 떠올랐습니다. 해외 군사 매체들은 말레이시아가 비행대대 2개, 총 최대 36대 규모의 신규 전투기를 염두에 두고 있다고 분석합니다.
이 숫자는 상징적입니다. 땜질이 아니라 주력 전투기 교체이기 때문입니다. 말레이시아는 2010년대 초반부터 라팔, 유로파이터 타이푼, 그리펜 등 서방 다목적 전투기 도입을 구상해왔지만 예산 제약으로 번번이 무산됐습니다. 그러던 중 현실적인 대안으로 부상한 것이 바로 KF-21입니다.
KF-21, 가격·성능·납기 모두 잡았다
해외 군사 매체 ARMY RECOGNITION은 말레이시아가 다목적 전투기(MRCA) 사업 후보로 KF-21을 검토할 가능성을 직접 언급했습니다. 특히 공대공 중심 블록1이 아닌, 멀티롤 임무가 가능한 블록2 또는 이후 개량형이 현실적인 선택지로 거론됩니다.
분석적으로 보면 KF-21은 가격, 성능, 납기에서 말레이시아가 감당 가능한 거의 유일한 카드입니다. 유럽산 전투기들은 가격이 부담스럽고, 중국산은 정치적 리스크가 있습니다. 반면 KF-21은 적절한 가격대에 검증된 성능, 그리고 무엇보다 빠른 납기가 가능합니다.
FA-50→KF-21 한국산 전투기 풀라인업 완성
말레이시아는 이미 FA-50 18대 도입을 확정했고, 추가로 18대 2차 계약도 검토 중입니다. 이 상태에서 KF-21을 도입할 경우 조종사 전환 교육 단순화, 정비·군수 체계 통합, 훈련기-주력기 일관 운용이라는 한국산 전투기 풀라인업이 완성됩니다.
"FA-50으로 키우고, KF-21로 싸운다." 이 그림이 현실로 다가오고 있습니다. 해외 매체 전망대로 36대 규모가 현실화된다면, 이는 KF-21의 첫 대형 양산 수출 사례가 될 가능성이 큽니다. 한국 밀덕 입장에서 이 장면은 분명합니다. 미국 전투기를 기다리다 생긴 공백, 그 자리를 한국 전투기가 메우려 하고 있습니다.