최근 자동차 업계에서 르노코리아의 ‘오로라3 프로젝트’와 SM6 풀체인지(완전변경)의 연관성을 두고 뜨거운 논쟁이 이어지고 있다. 커뮤니티와 유튜브를 중심으로 “오로라3가 신형 SM6일 가능성이 있다”는 루머가 퍼지며 화제를 모으고 있지만, 업계 전문가들은 이를 사실로 보기 어렵다고 말한다. 오로라3는 르노코리아가 추진 중인 대형 전기 SUV 프로젝트로, 세단 계열인 SM6의 후속과는 성격이 완전히 다르기 때문이다.
르노 SM6는 2010년대 중반까지만 해도 르노삼성자동차(현 르노코리아)의 대표 프리미엄 중형 세단이었다. 유럽 감성의 디자인과 정숙한 주행감으로 인기를 끌며 그랜저와 K7 사이의 틈새시장을 노렸지만, 2020년대 SUV 중심 트렌드가 본격화되면서 판매가 급감했다. 결국 르노코리아는 2024년 3월 SM6의 생산과 판매를 공식 종료했다. 브랜드의 상징적인 모델이 사라지며 세단 라인업 자체가 공백으로 남게 된 것이다.
하지만 흥미로운 점은, 단종 발표 직후부터 SM6가 다시 돌아올 것이라는 루머가 끊이지 않았다는 것이다. 일부 해외 기사 번역과 렌더링 이미지가 온라인에 퍼지며 “오로라3가 전기 세단 형태의 신형 SM6가 될 것”이라는 이야기가 확산됐다. 그러나 르노코리아 내부 관계자들은 공식적으로 SM6 후속 개발을 인정한 적이 없다. 오히려 2024년 인터뷰에서 “SUV와 전기 라인업 중심으로 전환하겠다”며 세단 개발 계획 철회를 분명히 했다.
그렇다면 오로라 프로젝트는 정확히 어떤 성격일까? 르노코리아는 2024년부터 2027년까지 ‘오로라1·2·3’ 시리즈를 중심으로 신차 라인업을 재편 중이다. 오로라1은 하이브리드 중형 SUV, 오로라2는 상위급 하이브리드 SUV, 오로라3는 대형 전기 SUV로 각각 개발되고 있다. 즉, 오로라 시리즈는 SUV 강화와 전동화 확장을 위한 핵심 프로젝트이며, 세단보다는 글로벌 트렌드에 맞춘 SUV 중심 전략이 명확하다.
현재 부산공장은 이 전략에 따라 SUV·전기차 혼류 생산체계로 전환되었다. 2025년부터는 폴스타4 위탁생산도 함께 진행되며, 전기 SUV 비중이 급격히 늘고 있다. 이 구조 속에서 중형 세단인 SM6의 완전변경 모델을 개발하기란 현실적으로 어렵다. 세단 생산 라인을 새로 구축하는 것은 효율성과 수익성 모두에서 부담이 크기 때문이다.
그럼에도 불구하고 “SM6 부활설”이 사라지지 않는 이유는 명확하다. 첫째, SM6는 여전히 디자인 팬층이 탄탄하다. 1세대 모델의 유럽풍 스타일과 부드러운 주행감은 당시 국산 세단 중에서도 이질적인 고급스러움을 보여줬고, 지금도 “다시 나오면 사고 싶다”는 팬들이 많다. 둘째, 오로라 프로젝트의 네이밍이 워낙 포괄적이라 “혹시 오로라3가 세단 형태로 바뀌는 것 아니냐”는 혼선이 생겼다. 셋째, 현대·기아 중심의 세단 시장에서 르노의 공백이 크다 보니 ‘르노 세단 부활’에 대한 기대심리가 루머를 키운 셈이다.
하지만 현실적으로 보면, 2026~2027년 내 SM6 풀체인지 모델이 등장할 가능성은 낮다. 르노코리아 경영진은 이미 SUV·전기 라인에 집중하겠다는 계획을 확정했고, 르노 그룹 본사 역시 하이브리드와 전기 SUV에 자원을 투입 중이다. 내연기관 세단의 수익성이 점점 낮아지는 상황에서, 한국 시장만을 위한 독자 개발은 리스크가 크다는 분석이 지배적이다.
다만 완전히 가능성이 사라진 건 아니다. 르노는 현재 유럽과 중국 시장에서 새로운 전기 세단 플랫폼을 개발 중이며, 향후 글로벌 시장 통합 전략 속에서 이 플랫폼이 한국에 도입될 여지는 있다. 이 경우 SM6라는 이름을 그대로 쓰기보다는 ‘메간E’나 ‘심볼’ 같은 새로운 글로벌 네이밍으로 등장할 가능성이 높다.
결국 오로라3는 SM6의 부활이 아니라, 르노코리아가 SUV 중심으로 체질을 전환하는 상징적인 프로젝트다. 하지만 동시에 브랜드 입장에서 세단 시장을 완전히 포기하기도 어렵다. SUV 일변도의 시장 속에서도, 언젠가 전기 패스트백 형태의 신형 세단이 등장할 가능성은 남아 있다. 다만 그 이름이 ‘SM6’일지, 혹은 완전히 새로운 브랜드로 태어날지는 아직 아무도 모른다.
한 가지 분명한 사실은, 르노코리아가 이제 과거의 내연기관 중심 전략을 버리고 전동화 중심 브랜드로 재편 중이라는 것이다. 오로라3는 그 변화의 중심에 있다. SM6가 다시 태어날지는 미지수지만, 그 부활의 실마리는 이미 오로라 프로젝트 속에서 조용히 움트고 있다.