뇌졸중은 전 세계적으로 주요 사망 원인 중 하나로, 혈전이나 파열된 혈관이 뇌로 가는 혈액 공급을 차단할 때 발생한다. 최근 연구에 따르면 건강하고 균형 잡힌 식단을 통해 뇌졸중 위험을 크게 낮출 수 있는 것으로 나타났다. 특히 지중해식 식단과 DASH(Dietary Approaches to Stop Hypertension) 식단이 뇌졸중 예방에 효과적인 것으로 확인되고 있다.
지중해식 식단은 과일, 채소, 생선, 견과류가 풍부한 식단으로, 최근 연구에서 뇌졸중 위험을 17% 감소시키는 것으로 나타났다. 특히 40세 이상 여성에게서 그 효과가 더욱 두드러져, 지중해식 식단을 가장 충실히 따른 여성들은 뇌졸중 위험이 22% 감소했다. 반면 남성의 경우 6%의 위험 감소만 보였으며 이는 통계적으로 유의미하지 않았다. 연구자들은 이러한 성별 차이가 식단 구성 요소가 남성과 여성에게 다르게 영향을 미치거나 성별에 따라 뇌졸중 유형이 다를 수 있기 때문이라고 설명하고 있다.
DASH 식단 역시 뇌졸중 예방에 효과적인 것으로 입증되고 있다. 이 식단은 과일, 채소, 통곡물, 저지방 유제품, 가금류, 생선, 견과류를 강조하는 식물 중심 식단이다. 연구에 따르면 DASH 식단을 충실히 따르는 사람들은 허혈성 뇌졸중 위험이 14% 감소하는 것으로 나타났다. 또한 DASH 점수가 4점 증가할 때마다 전체 뇌졸중 발생 위험이 4% 감소하는 선형적 관계가 확인되었다.
뇌졸중 예방을 위한 구체적인 식품으로는 먼저 칼륨이 풍부한 식품을 들 수 있다. 바나나, 토마토, 멜론, 감자, 시금치 등은 혈압을 조절하고 뇌졸중 위험을 줄이는 데 도움이 된다. 또한 연어, 참치, 송어, 고등어와 같은 지방이 풍부한 생선은 오메가-3 지방산이 풍부해 혈압과 콜레스테롤을 조절하는 데 효과적이다. 실제로 연구자들은 정기적인 생선 섭취와 낮은 뇌졸중 위험 사이의 연관성을 확인했다.
통곡물 역시 뇌졸중 예방에 중요한 역할을 한다. 정제된 흰 빵 대신 통곡물 빵, 오트밀, 현미를 선택하는 것이 좋다. 통곡물은 섬유질, B 비타민(엽산과 티아민 포함), 마그네슘, 철분이 풍부해 심장 건강을 증진시키고 뇌졸중을 예방하는 데 도움이 된다. 연구에 따르면 통곡물 섭취는 뇌졸중 위험 인자인 고콜레스테롤을 관리하는 데 도움이 된다.
저지방 유제품도 뇌졸중 예방 식단에 포함되어야 한다. 치즈, 우유, 요구르트 등의 유제품은 칼슘, 단백질, 비타민 D, 칼륨을 제공한다. 그러나 전지방 유제품은 포화지방과 콜레스테롤을 함유하고 있어 심장병과 뇌졸중 위험을 증가시킬 수 있다. 따라서 저지방 또는 무지방 우유, 요구르트, 치즈 제품을 선택하는 것이 좋다.
뇌졸중 예방을 위해서는 콜레스테롤, 포화지방, 트랜스지방이 높은 식품은 제한해야 한다. 혈중 콜레스테롤이 너무 많으면 동맥에 지방 침착물이 쌓일 수 있으며, 이러한 침착물이 갑자기 떨어져 나와 뇌로 이동하는 혈전을 형성하여 뇌졸중을 일으킬 수 있다. 포화지방과 트랜스지방이 많은 식품으로는 붉은 고기, 버터, 팜유, 코코넛 오일, 치즈, 아이스크림, 튀긴 음식, 마가린, 케이크, 냉동 피자, 쿠키 등이 있다.
뇌졸중 예방을 위한 건강한 식단은 다양한 채소와 과일, 저지방 단백질 공급원, 통곡물을 포함하고 나트륨, 포화지방, 트랜스지방, 콜레스테롤이 높은 식품은 제한하는 것이 핵심이다. 또한 식사량도 적절히 조절해야 하며, 특히 외식 시 음식점에서 제공하는 양이 더 많고 소금과 지방 함량이 높을 수 있으므로 주의해야 한다.
건강한 식단 외에도 금연, 건강한 체중 유지, 알코올 섭취 제한, 규칙적인 운동, 기저 질환에 대한 의사의 권장 치료 계획 준수 등의 생활 방식 변화도 뇌졸중 위험을 낮추는 데 도움이 된다. 식단과 생활 방식에 큰 변화를 주기 전에는 의료 전문가와 상담하는 것이 중요하며, 특히 약물을 복용 중이거나 건강 상태에 문제가 있는 경우에는 더욱 그러하다.
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