기아의 플래그십 세단 K9이 전면 리부트에 나선다. 단순한 부분변경이나 페이스리프트 수준이 아니다. 브랜드 전략부터 디자인, 파워트레인, 사용자 경험에 이르기까지 완전히 새롭게 재정립될 전망이다. 제네시스에 밀려 프리미엄 시장에서 존재감을 잃었던 K9이 다시 돌아온다는 소식에 자동차 업계와 소비자들의 관심이 집중되고 있다.
과거 K9은 품질, 정숙성, 주행감에서 호평을 받았지만, 브랜드 이미지와 마케팅 전략의 한계로 ‘좋은데 안 팔리는 차’라는 오명을 안았다. 특히 같은 그룹 내 제네시스 G80과 G90이 고급차 시장을 선점하면서, K9은 정체성 혼란을 겪을 수밖에 없었다. 하지만 이번 리부트는 그런 약점을 해결하고, K9을 기아의 기술력과 감성을 상징하는 ‘기술 플래그십’으로 탈바꿈시키겠다는 선언이다.
디자인부터 파격적으로 바뀐다. 기존 K9의 보수적이면서도 무난한 외관은 전기 SUV EV9의 디자인 언어를 계승하며, 픽셀 테일램프와 와이드 프론트 그릴, 미래지향적 비율로 재해석된다. 단숨에 ‘기아의 최상위 모델’임을 인식시킬 수 있는 시각적 상징이 필요하다는 판단이다. 더 이상 패밀리룩은 없다. K9은 K9만의 독창성을 갖게 될 것이다.
파워트레인 구성도 대폭 달라진다. 기존 3.8 가솔린, 3.3 터보 GDi 중심에서 벗어나, 고성능 GT 라인업과 함께 3.5 터보 기반의 퍼포먼스 세단, 플러그인 하이브리드(PHEV), 그리고 전기차 전용 플랫폼(e-GMP)을 활용한 전동화 모델까지 포괄될 전망이다. 특히 GT 모델은 감성적인 드라이빙 성능을 강조해 BMW M이나 벤츠 AMG와의 정서적 경쟁을 노리는 전략이다.
실내는 더 이상 ‘고급스럽다’는 말로는 부족하다. OLED 파노라믹 디스플레이, AI 음성 제어, 무드 조명과 앰비언트 사운드, 마사지 시트, 헤드레스트 내장 스피커 등 ‘시네마틱 럭셔리’라는 새로운 콘셉트가 적용될 것으로 예상된다. 단순한 물리적 고급감이 아니라, 다감각적인 사용자 경험을 강조한 UX 중심 고급차다.
이와 함께 브랜드 전략도 변곡점을 맞는다. 단지 비싼 세단 하나를 만드는 데 그치지 않고, ‘KIA Prestige Series’ 같은 고급 서브브랜드의 출범도 검토 중인 것으로 알려졌다. 이를 통해 K9 고객을 위한 프라이빗 쇼룸, 전용 딜리버리 서비스, OTA 업데이트, 스마트홈 연동 기능 등을 통합해 새로운 프리미엄 소비층을 겨냥할 수 있다.
레벨3 자율주행, 고도화된 ADAS 시스템, AI 기반 운전 보조 기능 등 첨단 기술도 총동원될 전망이다. 기아는 EV9을 통해 이와 같은 기술을 이미 시장에 선보였고, 이를 더욱 정제해 K9에 적용하면서 기술적 쇼케이스로서의 역할을 기대하고 있다. 단순히 ‘럭셔리’가 아니라 ‘테크 럭셔리’라는 새로운 개념이 K9의 중심이 된다.
출시 시기는 2026년 전후가 유력하다. 국내 시장뿐 아니라 북미, 중동 등 기아의 프리미엄 수출 전략에서도 중요한 역할을 맡게 된다. 가격대는 6천만 원대부터 시작해, 전기 모델과 고급 옵션 트림은 9천만 원 이상까지 형성될 가능성이 있다. 이 정도면 제네시스와의 직접 경쟁이 본격화되는 셈이다.
결국 K9은 다시 태어나야 한다. 그것도 완전히 다른 방식으로. 단순히 그랜저보다 비싼 차가 아닌, 기아의 자존심이자 기술과 감성의 정점을 상징하는 존재로. 제네시스를 넘어설 수 있을까? 아직은 미지수다. 하지만 지금의 기아라면, 그 시도를 해볼 자격은 충분해 보인다.
