국산 전투기 KF-21의 심장인 엔진 F414를 공급하는 미국 GE 에어로스페이스가 여전히 핵심 원천기술을 쥐고 있다. 엔진 국산화가 시급하다는 지적이 나온다.
국산 전투기 KF-21 ‘보라매’의 성능을 좌우하는 항공엔진을 둘러싸고 자립 필요성이 다시 제기되고 있다. KF-21에 탑재되는 F414 엔진은 미국 GE 에어로스페이스가 공급한다. GE는 엔진 공급을 자랑하면서도 기본 설계와 핵심 원천기술, 후속 성능개량의 주도권을 여전히 쥐고 있다. 전투기의 핵심 부품을 외국에 의존하는 구조가 장기적 약점이 될 수 있다는 우려다.
"F414의 심장"…엔진이 좌우하는 성능
항공엔진은 전투기의 추력과 항속거리는 물론 전력 생산 능력까지 좌우하는 핵심 부품이다. KF-21은 현재 GE의 F414 엔진을 채택하고 있다. 엔진 성능이 곧 전투기 전체의 작전 능력으로 직결되는 만큼 그 중요성은 절대적이다.
"주도권은 여전히 GE"…원천기술의 벽
GE 에어로스페이스는 KF-21에 엔진을 공급하고 있지만, 기본 설계와 핵심 원천기술은 여전히 자사가 보유하고 있다. 후속 성능개량의 주도권 역시 GE가 쥐고 있어 향후 개량 방향이 공급사의 판단에 좌우될 수 있다. 이 회사는 F414를 토대로 한국 공군의 요구에 맞춘 개량 방안을 제공할 수 있다고 강조했다.
"자립 서둘러야"…국산 엔진 과제
전투기의 심장을 외국 기술에 의존하는 구조는 공급 안정성과 자율적 개량 측면에서 한계를 안고 있다. 이 때문에 항공엔진 원천기술 확보와 국산화를 서둘러야 한다는 목소리가 커지고 있다. 독자 엔진 개발은 시간과 비용이 큰 과제이지만 방위산업 자립의 핵심으로 꼽힌다.
KF-21의 성공적 전력화 이면에는 엔진 원천기술 의존이라는 과제가 남아 있다. 진정한 항공 자립을 위해서는 심장에 해당하는 엔진의 국산화 노력이 병행돼야 한다는 지적이다. (사진 출처=다음 뉴스)