“8살 된 아들을 먼저 떠나보냈습니다.”
이 말을 담담히 꺼낸 배우 김명국.
대중에겐 ‘햄버거 아저씨’로 익숙하지만, 그의 인생엔 이름보다 더 무거운 시간이 있었습니다.
1980년대부터 대학로 연극 무대에 선 그는 오랫동안 무명 배우로 살아왔습니다. IMF가 터졌던 1997년, 두 아이의 아버지였던 그는 생계를 위해 막노동판에 나섰습니다. 시멘트와 타일을 나르며 피부에 염증이 생기고도 쉬지 못했던 이유는, 아내의 한마디 때문이었습니다. “가장이잖아요. 나가야죠.”
그 고된 삶 속에서도 연기에 대한 꿈은 버리지 않았고, 마침내 광고 출연 기회가 찾아옵니다. ‘햄버거 아저씨’로 전국민의 얼굴이 된 순간, 그에게는 믿기 힘든 비극이 찾아왔습니다.
2000년, 첫째 아들이 급성 림프성 백혈병 진단을 받았습니다. 김명국은 “그저 드라마 속 이야기인 줄 알았다. 그런데 그게 우리 아들에게 찾아왔다”며 눈시울을 붉혔죠.
어린 아들은 “어린이집 가고 싶어요”, “여행 가면 안 돼요?”라고 묻곤 했지만, 그 소박한 바람조차 이루지 못한 채 2005년 5월, 8살의 나이로 세상을 떠났습니다.
김명국은 “아이가 가장 좋아하던 옷을 입혀 마지막 인사를 했다”며 그날을 아직도 생생히 기억합니다.
그리고 그는 결심했습니다.
20년 넘게 조혈모세포 기증 캠페인을 이어온 이유는, “아들이 남긴 유언이라 생각해서”입니다.
누구보다 무대와 삶의 무게를 알고 있는 배우 김명국.
그의 진심은 연기보다 더 깊고, 아들의 부재를 향한 그리움은 선행으로 이어졌습니다.
눈에 띄진 않지만, 오래도록 가슴을 울리는 배우.
김명국은 오늘도, 작은 생명을 위한 희망의 불씨를 지키고 있습니다.