[노벨상 2024] 마이크로RNA 발견한 과학자 2명, 생리의학상 수상(2보)

빅터 앰브로스 미국메사추세츠 의대 교수, 게리 러브컨 미국 하버드의대 유전학 교수. 위키미디어 제공

올해 노벨생리의학상은 마이크로RNA(microRNA)를 발견하고 마이크로RNA의 번역을 조절하는 메커니즘을 발견한 과학자들에게 돌아갔다. 

스웨덴 카롤린스카 의대 노벨위원회는 7일(현지시간) 2024년 노벨생리의학상 수상자로 빅터 앰브로스(71) 미국메사추세츠 의대 교수, 게리 러브컨(72) 미국 하버드의대 유전학 교수를 선정했다고 발표했다. 

마이크로RNA는 단일가닥염기 20여 개로 이뤄진 작은 분자다. 지난 10년 동안 생명과학 분야에서 가장 화제가 되고 심지어 생명과학의 패러다임을 바꿔놓았다고도 할 수 있는 게 바로 마이크로RNA의 발견이다. 마이크로RNA가 생명체의 발생과 노화 과정은 물론 질병과도 밀접한 관련이 있다는 사실이 밝혀졌기 때문이다. 

1993년 마이크로RNA를 처음 발견한 주인공이 바로 앰브로스 교수다. 예쁜꼬마선충이라는 작은 선형동물로 동물의 발달 조절 과정을 유전자 차원에서 규명하는 연구를 하다가 마이크로RNA를 발견했다. 

지금까지 발견된 마이크로RNA는 5000개가 넘는다. 인간의 유전체(게놈)에도 1000개가 넘게 존재할 것으로 예측된다. 보통 마이크로RNA 하나가 100여 개의 표적 유전자를 조절하는 걸로 보인다. 사람 유전자의 절반 이상이 마이크로RNA의 조절을 받는다는 뜻이다. 

최근에는 마이크로RNA와 질병 사이의 관계를 밝히는 연구가 활발하다. 마이크로RNA의 비정상적인 발현이 각종 질병에서 광범위하게 관찰되고 있다. 어떤 조직의 세포에서 발현되는 마이크로RNA 수백 개의 패턴을 분석해 암세포인지 여부를 확인하는 연구도 진행됐다.

러브컨 교수는 앰브로스 교수가 발견한 마이크로RNA인 lin-4가 표적에 불완전한 염기쌍을 통해 표적 메신저 RNA의 번역을 조절하는 메커니즘을 발견한 공으로 노벨상을 받았다. 

[이채린 기자 rini113@donga.com]