2026년 블록1의 첫 전력화를 앞둔 KF-21을 두고 해외 군사 매체들이 벌써부터 5세대기 개량 여부에 많은 관심을 드러내고 있다.
최근 The Defense Post와 Defence Blog, Defense Mirror 등 다수의 군사 전문 매체는 앞다퉈 KF-21의 5세대 전투기 개량 계획과 관련된 소식을 보도하고 있다.
이러한 외신들의 행보는 그만큼 KF-21이 국제 무대에서 상당한 관심을 받고 있다는 점을 보여준다.
내부 무장창으로 저피탐 능력 강화
현재 KF-21은 동체 하부의 무장창을 반 매립 형태로 개발해 적 레이더에 대한 피탐 면적을 낮추고 준스텔스기 수준의 저피탐 능력인 ‘RO 등급’을 획득했다.
그러나 아직은 완벽한 스텔스 능력을 갖춘 5세대 전투기가 아니라 4.5세대에 머물러 있다. 이에 한국은 KF-21 블록3에 내부 무장창을 탑재하고 미사일과 폭탄을 전투기 동체 내부에 장착해 한층 더 발전된 저피탐 능력을 보유하게 만들 계획이다.
이를 위해 한국은 2026년 국방 예산에 스텔스기 연구를 위한 636억 원의 예산을 책정하여 본격적인 개발 작업을 시작할 계획이며 아울러 전파 흡수 도료 등을 통해 적의 레이더를 회피할 수 있는 우수한 스텔스 능력을 확보할 전망이다.
세계 최초로 크롭핀 미티어 장착
KF-21의 무장 체계 중 장거리 공대공 미사일로는 유럽의 MBDA가 개발한 미티어가 장착된다. 그런데 KF-21이 사용하는 미티어 미사일은 다른 나라가 사용하는 것과 조금 다르다.
한국이 KF-21에 통합한 미티어 미사일은 꼬리 날개 길이를 조절한 크롭핀 미티어 미사일이다. 이는 전투기의 내부 무장창에 장착하기 위해 MBDA가 개량한 미사일로 성능은 기존의 풀 사이즈 미티어와 동일하다.
이러한 크롭핀 미티어는 당초 F-35의 내부 무장창 탑재를 위해 개발되었으나 정작 한국이 F-35를 제치고 KF-21에 먼저 통합한 것이다. 이에 따라 한국은 KF-21에 내부 무장창을 장착하더라도 미티어 미사일을 그대로 사용하는 데 아무런 제한이 없다.
여기에 더해 한국은 KF-21의 내부 무장창에 2,000파운드급 폭탄을 장착할 수 있도록 하여 F-35와 동급 수준의 지상 타격 역량도 확보할 계획이다.
엔진 국산화는 해결해야 할 중요 과제
한국은 5세대로 개량될 KF-21에 국산화된 전투기 엔진을 탑재하는 것이 목표다. 현재 KF-21은 제너럴 일렉트릭의 F414-GE-400K 엔진을 2개 장착하고 있으며 해당 엔진은 애프터 버너 미사용 시 14,770lbf급의 추력을 낼 수 있다.
이에 한국은 자체 개발 엔진의 추력을 16,000lbf급으로 정하고 기존보다 조금 더 강한 성능의 국산 엔진을 KF-21에 탑재하는 것이 목표다.
만약 한국이 자체 엔진 개발에 성공하고 이를 KF-21에 적용할 수 있게 된다면 KF-21은 명실상부 한국의 항공 기술력을 한 차원 더 끌어올린 전투기로 거듭날 전망이다.
