'대왕고래 프로젝트'의 실패, 심해 가스전 개발의 현실
2024년 6월, 윤석열 전 대통령이 포항 앞바다, 동해 심해에 대규모 석유와 가스가 묻혀 있을 가능성을 전격 발표하며 ‘대왕고래 프로젝트’가 국내외 이슈로 떠올랐다. 당시 최대 140억 배럴, 수백조 원 이상의 잠재 매장량 보도와 함께 “한국에서 자체 석유를 생산하는 국가로 도약”이라는 국가적 기대감도 커졌다. 지질·물리 탐사 결과에 기반한 발표였으나, 정치권 일각에서는 ‘국면 전환용 홍보성 발표’라는 비판도 제기했다.
시추와 정밀분석 결과, 현실의 벽과 경제성 평가
한국석유공사는 2024년 12월~2025년 2월 1차 탐사시추를 진행, 총 1200억 원의 예산을 투입했다. 기대가 컸던 대왕고래 유망구조에서 채취한 샘플을 미국의 코어랩 등 전문 분석기관에 의뢰한 결과, “경제성 있는 수준의 가스 회수는 불가”하다는 결론이 나왔다. 기존 예상 가스 포화도(50~70%)와 달리 실제 샘플에서 검출된 포화도는 평균 6%에 불과해, 업계 통상 상업성 확보 기준인 40%를 한참 밑돌았다.
경제성 결여의 기술적 원인과 유망 지질구조 분석
정밀분석 결과, 동해 대왕고래 구조의 암석·지질 조건은 예측과 대체로 합치됐지만, 핵심은 ‘석유생성 유기물’에서 생성된 열적 기원 가스가 유망구조까지 이동하지 못했다는 점이다. 실제로는 수심 2000m 전후의 지질층 중에서도 미생물 활동으로 생긴 생물기원 가스만 발견돼, 상업적 생산이 불가능하다고 평가받았다. 단, 암석의 품질·저류층·덮개암의 구조 자체는 비교적 양호한 것으로 확인돼, 일부에선 추가 탐사의 필요성이 제기된다.
예산 낭비 논란과 정치·사회적 파장
산업부는 이미 2025년 2월 “경제성이 없다는 판단을 내리고 시추를 중단한다”고 공식 발표했다. 민주당 등 야당에서는 “1200억 원의 예산을 낭비하고 국민 신뢰를 훼손했다”며 정권 홍보성 과장 발표·책임론을 강하게 제기했다. 정밀 분석 결과 공개 후에도 추가 유망구조 6곳에 대한 탐사 역시 동력이 크게 약화되어, 정부 예산확보와 사업 추진이 불확실해졌다는 전망이 우세하다.
석유공사의 입장과 향후 탐사계획
한국석유공사는 "저류층, 덮개암 등 석유 시스템은 예측과 대체로 일치했으나, 심부 근원암에서 생성된 가스가 기대 구역까지 이동하지 못한 것으로 결론 내렸다"며 향후 탐사 성공률 제고를 위한 세밀한 계획 수립을 약속했다. 업계에서는 "첫 시추에서 모든 가능성을 기대하기 어렵다"며, 장기적·민간 투자와 지속적 탐험이 필요하다는 입장도 나오고 있다.
자원개발의 교훈과 국가 자원 정책의 과제
‘대왕고래 프로젝트’는 고위험, 고예산 심해 자원 개발의 현실적 한계를 뚜렷이 보여준 사례였다. 자원개발에서 기술적·경제적 불확실성, 정책 발표의 신중함, 과학적 근거와 사업 타당성 검토가 얼마나 중요한지 재확인하는 계기가 된 것이다. 앞으로의 한국 자원정책은 과학적 탐사·데이터 기반 정책수립과 함께 장기적 민간투자, 국제협력 모델, 정밀 사업 평가 등 종합적 검증과 관리체계 구축이 더욱 중요해지는 시점에 와 있다.
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