태영호 전 의원 “장남 유학설, 사실 아냐”
북한 내부에서 김정은 노동당 총비서의 후계 구도를 둘러싼 소문이 이어지고 있다. 최근 정치권 일각에서 ‘김정은에게 해외 유학 중인 아들이 있다’는 설이 거론되자, 태영호 전 국민의힘 의원이 직접 확인한 결과 사실이 아니라고 선을 그었다. 태 전 의원은 런던주재 북한 대사관 공사 출신으로, 북한 내부 사정에 정통한 인물이다.
그는 24일 채널A 라디오 ‘정치 시그널’에 출연해 “박지원 전 국정원장이 후계자가 김주애가 아니라 해외 유학 중인 아들이라고 여러 차례 언급했지만, 확인해 본 결과 사실이 아니었다”고 밝혔다.
“국제학교 재학·특별 경호 불가피”
태 전 의원은 유학설의 비현실성을 지적했다. “만약 아들이 실제로 해외 유학을 하고 있다면 국제학교에 다닐 것이고, ‘왕자’에 해당하기 때문에 특별 경호 인력과 수행원이 붙게 돼 있다”며 “이런 사실이 해당 국가의 정보망과 우리 정보 당국의 감시를 피해 유지되기는 거의 불가능하다”고 말했다.
실제로 국정원 역시 해당 사안에 대해 “아직 스크린에 잡힌 것이 없다”고 보고한 것으로 알려졌다. 이는 곧 장남 유학설의 신빙성이 낮다는 것을 방증한다는 것이다.
“북한 내 아들 존재 소문은 있어”
그러나 태 전 의원은 “제가 알아본 바에 따르면 북한 내부에서는 ‘김주애 밑에 아들이 있다’는 이야기가 돌고 있다”고 전했다.
다만 이 경우 ‘오빠’가 아니라 김주애보다 어린 남동생일 가능성이 크다고 덧붙였다. 즉, 장남 유학설은 사실이 아닐 가능성이 높지만, 김정은에게 아들이 존재한다는 소문 자체는 북한 내부에서 거론되고 있다는 것이다. 이는 김정은 체제의 후계 구도가 아직 불투명하며, 내부 권력층조차 차기 후계자 문제를 명확히 알지 못하고 있음을 보여준다.
후계 구도 논란의 파장
김정은의 딸 김주애는 최근 여러 공식석상에 등장하며 후계자 가능성이 주목받았다. 그러나 김주애의 나이, 여성 후계의 전례 부족 등으로 회의적 시각도 적지 않다.
여기에 아들 존재설이 더해지면서 북한 내부 권력 구도의 불확실성은 더욱 커지고 있다. 태 전 의원은 “북한의 후계 구도는 철저히 김정은 개인과 노동당 내부 권력에 의해 결정될 문제”라며 “외부에서 단정하기 어렵다”고 평가했다. 전문가들은 “김정은이 건강 이상설이 꾸준히 제기되는 상황에서 후계 문제를 공식화하지 않고 있다는 점이 리스크”라고 지적한다.
용어 논란까지 확산
한편 태 전 의원은 정동영 전 통일부 장관이 ‘탈북민’ 대신 ‘북향민’이라는 표현을 제안한 데 대해서도 입장을 밝혔다.
그는 “대한민국에서 ‘탈’이라는 글자가 부정적으로 받아들여진다”며 “차라리 ‘자유민’이나 ‘통일민’처럼 긍정적 의미가 담긴 용어가 더 적절하다”고 제안했다. 이는 북한 주민의 인권 문제와도 연결된 사안으로, 단순한 용어 선택이 남북관계 및 사회적 인식에 영향을 줄 수 있음을 시사한다.
불확실성 속 국제사회 관심 증대
북한의 후계 구도는 단순히 내부 정치 문제를 넘어 국제사회의 안보 구도에도 큰 영향을 미친다. 만약 김정은의 아들이 존재한다면, 김주애와의 경쟁 구도 혹은 후계 순위 조정이 불가피하다. 이는 북한 권력 엘리트 사이의 갈등 가능성을 키울 수 있으며, 주변국의 대북 정책에도 변화를 줄 수 있다.
아직 확인되지 않은 ‘아들 존재설’은 그 자체로 북한 체제의 불투명성과 불안정을 상징하는 사례다. 국제사회는 향후 북한 매체의 후계자 관련 보도, 김주애의 등장 빈도, 잠재적 아들의 실체를 추적하며 한반도 정세 변화를 예의주시할 것으로 보인다.