30년 먼저 개발한 미국을 진작에 앞서고 한국을 1등으로 만든 이 '기술'

30년 먼저 시작한 미국을 추월, 한국을 ‘레이저 무기 1등’으로 만든 힘

최근 글로벌 방산 시장에서 한국이 미국, 영국 등 전통 강국들을 제치고 세계 최초로 실전 배치에 성공한 첨단 방어 기술이 화제다. 바로 레이저 요격 시스템 ‘천광(天光)’이다. 이 기술은 소형 드론부터 미사일까지 현대전장에서 쏟아지는 공중 위협을 ‘빛’으로 막아내는 미래형 무기체계로, 그 탄생과 실전 성과가 주목받고 있다.

실탄이 아니라 빛으로 요격한다…레이저 무기란 무엇인가

레이저 요격 시스템은 초고출력 레이저 빔을 쏘아 표적의 궤적, 전자장비, 동력 시스템 등을 순식간에 무력화하는 방어 무기다. 기존 방공 시스템으로는 드론이나 소형 무인기, 값싼 무기물량 공세를 방어할 때 비용 부담이 컸지만, 레이저 무기는 거의 ‘전기세’ 수준의 발사 비용만으로 무한 요격이 가능하다. 실제 한국산 ‘천광’은 1회 발사당 2,000원에 불과하며, 영국의 드래곤 파이어도 13달러 수준이다.

비교로 한국의 기존 신궁 대공미사일은 한 발 가격이 2억원에 달하고, 프랑스 미스트랄 같은 서방 대공미사일도 수억 원에 이른다. 미국도 1990년대부터 레이저 무기 연구를 이끌었지만, 이렇다 할 상용화 실적 없이 시간이 흘렀다.

미국도, 영국도 못해낸 ‘세계 최초 실전배치’ 한국이 해냈다

한국은 2024년 12월, 20kW급 고정형 레이저 요격체계 ‘천광 블록-Ⅰ’을 세계 최초로 군에 실전 배치했다. 미국이 30년 앞서 연구를 시작했지만 장거리 출력, 냉각, 노사 시스템 등 핵심 기술 한계로 정규무기화에 실패한 사이, 한국이 압도적 속도로 임무요구성능(ROC)를 달성했다.

‘천광’은 우선 국내 군이 요구한 수준의 ‘20kW 출력’만으로도 드론 등 저가 공세에 충분한 방어력을 증명했다. 그 결과, 레이저 방어 시대의 개막을 전 세계에서 처음으로 알린 사례가 되었고, 이스라엘의 아이언 빔조차 2025년 이후, 영국의 드래곤 파이어도 2027년 이후 해군배치를 목표로 할 만큼 한국의 행보는 혁신적이다.

이스라엘·영국도 따라붙는 글로벌 레이저 무기 경쟁

이스라엘은 이미 헤즈볼라의 드론 수십기를 실전 요격했다며 아이언 빔 완성도를 앞당기고 있다. 영국의 드래곤 파이어, 미국의 헬리오스(60kW급), 독일 등도 각자 출력 경쟁과 작전환경 검증에 사활을 걸고 있다. 천광은 이제 고정형 블록-Ⅰ에서 차량·기동형 블록-Ⅱ, 100kW급 고출력 블록-Ⅲ 개발로 확장될 예정이다.

다만 해외 사례와 달리, 한국은 현재로선 ‘우선 실전 배치→점진적 기술 개량’의 전략으로, 출력 경쟁력 역시 곧 따라잡을 태세다. 실제 국방부와 방산 기업, 그리고 정부 예산까지 힘을 합쳐 ‘출력 2배, 5배’ 단계의 초고출력 무기 개발 지원도 이어지고 있다.

한국만의 ‘빠른 실전화 전략’…글로벌 시장 판도를 흔들다

한국이 경쟁국 대비 빠른 실전화를 이룬 비결은 명확했다. 작전 요건(regional operational concept)에 맞춘 목표 설정, 국내 기업과 정부 간 협업, 강력한 예산·추진체계, 현장성중심 개발전략 등 ‘메이드 인 코리아식 실용주의’ 덕분이다. 덕분에 세계 1등 성능이 아닌 ‘최적화된 실전 무기’로 먼저 시장에 등장했고, 후속 블록 개발에서 글로벌 1위를 굳힐 발판을 쌓았다.

과제와 미래…더 강한 레이저의 시대, 한국의 길

출력 100kW, 그 이상…한국도 더 강한 레이저 무기의 후속 개발에 집결하고 있다. 드론·미사일, 미래 에너지 무기 경쟁에서 한국은 ‘최고 성능’과 ‘합리적 실전 적용’을 동시에 노리는 전략으로 앞서가고 있다. 드론 방어, 미사일 요격, 사단급 실전배치까지 미래 전장의 모든 영역에서 빛의 전쟁이 현실이 되고 있다.

“한국형 레이저 무기”, 실전 우위와 산업 혁신의 새 패러다임

미국·영국 등 30년 앞서던 전통 방산 강국들을 실제 전장 무기화·실전배치 면에서 추월한 한국. 천광을 비롯한 차세대 ‘빛의 무기’는 단순히 기술력 과시를 넘어 경제성, 실전적 효율, 세계시장 선점이라는 ‘3박자 혁신’의 상징이 됐다. 앞으로 레이저 무기 체계는 한국이 새로운 국제 방어 역학의 기준을 세우는 핵심 아이콘이 될 것이다.