"타이밍에 베팅하기보다 매년 일정한 투자 흐름을 이어가야 한다. 시장에는 항상 고평가된 섹터가 있고 저평가된 섹터도 존재한다."
이경형 스틱인베스트먼트 그로쓰캐피탈부문 대표(파트너)는 1조원 펀드 운용 구상을 묻자 이렇게 답했다. 시장 과열도, 결성 시한도 투자 전략과 흐름을 흔들지 못한다는 의미다. 20년간 그로쓰캐피탈부문에서 정책펀드를 운용한 이 대표의 철학이 엿보이는 대목이다.
스틱인베스트먼트는 13일 국민성장펀드 간접투자 2차 출자사업 스케일업 리그 위탁운용사(GP)로 선정됐다. 4개 리그 중 유일하게 결성 상한(하드캡)이 없어 '최대어'로 꼽혔던 자리다.
이 대표는 29일 스틱인베스트먼트 본사에서 <블로터·넘버스>와 만나 "선정 제안서에 최소 5000억원, 최대 1조원 하드캡으로 제안했다"며 "최대 1조원 규모로 결성할 것"이라고 밝혔다.
정책연구원에서 사모펀드로…20년 전 그린 그림
이 대표에게 국민성장펀드는 낯선 과제가 아니다. 정책자금으로 산업을 키우는 일은 스틱으로 자리를 옮긴 이유이기도 하다.
1971년생인 이 대표는 연세대 경영대학원에서 경영학 석사를 받았다. 한국국방연구원과 정보통신정책연구원에서 6년간 정책과 자본시장의 접점을 연구했다. 당시 해외에서는 정책자본이 사모펀드를 통해 산업을 키우고 있었지만 국내에는 존재하지 않는 모델이었다. 직접 운용해보겠다는 생각으로 KTB네트워크에서 3년을 보낸 뒤 2006년 스틱에 합류했다.
합류 직후 맡은 펀드가 국내 1호 중소·중견기업 그로쓰캐피탈펀드다. 1999년 IT 전문 벤처캐피탈로 출발한 스틱이 처음 만든 사모펀드로 꼽힌다. 이 펀드를 시작으로 PE부문과 크레딧부문이 차례로 생겨났다. 그로쓰캐피탈부문이 스틱 사모펀드의 출발점인 셈이다. 당시 조직을 이끌던 본부장이 곽동걸 현 대표이사 부회장이다. 이 대표는 바통을 이어받아 부문 대표에 올랐다.
스틱은 2009년부터 17년간 정책펀드를 연속 운용하며 성과와 역량을 검증했다. 이 대표는 "정책펀드는 목표만 달성하면 되는 게 아니다"라며 "투자 수익도 내면서 정책 목표를 달성하는 노하우를 장기간 쌓았다"고 말했다.
국내 1세대 토종 사모펀드 운용사로서 지켜온 색깔도 선정 배경으로 꼽았다. 기업과 적대적 관계를 형성하지 않고 성장의 조력자에 선다는 원칙이다.
이 대표는 "중소·중견기업은 기업가치와 비교해 처우가 부족한 경우가 있다"며 "지분투자 과정에서 대주주와 협의해 직원 보상을 논의했고 직접 인수한 경우에도 보상 문제를 해결하는 등 이해관계를 맞춰왔다"고 말했다.
'1조 펀드' 곽동걸·이경형 투톱이 이끈다
스틱이 현재 확보한 투자확약서(LOC)는 총 4000억원이다. 산업은행과 수출입은행, 삼성증권, IBK기업은행, 신한캐피탈이 이름을 올렸다.
별도로 결성을 추진하던 펀드는 이번 펀드로 합쳐진다. 이 대표는 "기존 펀드도 국민성장펀드를 염두에 두고 추진했기 때문에 1개 펀드로 만들 예정"이라고 말했다. 수출입은행과 삼성증권의 확약은 기존 펀드 추진 과정에서 받아둔 물량으로 펀드가 합쳐지며 함께 넘어온다.
시장 일각에서 거론했던 해외 유한책임사원(LP)은 이번 펀딩에 참여하지 않는다. 올해 초 미국 운용사 미리캐피탈이 최대주주에 오르면서 해외 자금을 유치할 수 있다는 전망이 나왔다. 이 대표는 "국민성장펀드 성격상 해외 자금이 들어올 여지가 크지 않다"며 "이번 펀드에 해외 LP 유치 계획은 없다"고 말했다.
펀드 운용은 그로쓰캐피탈부문 11인이 맡는다. 이 가운데 핵심운용인력 4인이 투자심사와 딜 발굴을 주도한다. 곽동걸 대표이사 부회장이 진두지휘하고 이 대표가 대표펀드 매니저를 맡는 구조다. 조영민 파트너와 이진형 상무도 핵심 인력에 포함된다.
곽 부회장은 1959년생으로 동서증권 펀드매니저와 스틱투자자문 대표이사를 거쳤다. 조 파트너는 1978년생으로 한국교직원공제회와 글랜우드프라이빗에쿼티 본부장, 피에스얼라이언스 대표이사를 지냈다. 4인 평균 근속연수는 15.1년, 합산 누적 투자 규모는 첨단전략산업 2조221억원, 스케일업 2조8711억원에 이른다. 딜마다 2인 이상으로 팀을 짜는 공동심사제로 상호보완적 검토를 거친다.
향후 투자는 △기업가치 1000억~3000억원 벤처기업에 성장자금을 넣어 유니콘으로 키우는 투자 3건(건당 500억~1000억원) △중소기업을 인수해 중견기업으로 키우는 투자 3건(건당 1000억~1500억원) △중견기업을 대기업으로 올리는 투자 2건(건당 1500억~2000억원) 순으로 이뤄진다.
스틱은 세 유형 모두에서 성공 사례를 갖고 있다. 골프존은 기업가치 1000억원 수준일 때 투자해 1조원 이상의 몸값으로 상장시켰다. 엠디에스테크놀러지는 1000억~1500억원 수준에 인수한 뒤 2~3배 가격에 매각했다. 대경오앤티는 바이오디젤 중심으로 사업을 키운 뒤 중견기업 반열에 올랐다.
"AI 기업보다 AI 쓰는 기업"…매년 30%씩 소진
투자 대상은 12개 첨단전략산업 밸류체인 내 전후방 기업이다. 인공지능(AI)과 반도체, 2차전지, 디스플레이, 바이오·백신, 미래차, 로봇, 방산, 헬스케어, 수소, 핵심광물, 콘텐츠 분야에 결성액 중 절반 이상을 투입한다. 해당 기업뿐 아니라 구매 기업, 생산 장비를 공급하는 회사도 대상이다.
현재 검토 중인 영역은 △의료기기·진단기기 등 바이오·백신 완제품 △AI 기술을 활용하는 우주·방산 첨단제조 △자동화·스마트팩토리 △2차전지·ESS·LNG선박에 공통으로 쓰이는 신소재 △AI 활용도가 높은 에너지·기후테크다. 소비재 비중은 낮다.
이 대표는 "AI 기술기업보다는 AI를 활용하는 첨단제조 기업을 본다"고 설명했다. 집행 계획은 매년 2~3건, 결성 후 3년 내 90% 소진이다. 현재 시장은 금융당국이 국민성장펀드에 출자하는 금융사의 위험가중자산(RWA) 부담을 덜어주면서 시중 자금이 몰려 기업 몸값을 밀어 올리는 국면이다. 그럼에도 스틱은 정해진 속도를 지키겠다는 것이다.
다만 결성 직후에는 투자 속도를 낸다. 이 대표는 "펀드가 만들어지고 짧은 시간 안에 한두 건은 반드시 투자하려고 노력할 것"이라고 말했다.
그로쓰에 힘주는 스틱인베스트먼트
스틱인베스트먼트는 그로쓰와 바이아웃의 투자 비중을 7대3 수준으로 지켜왔다. 국내 사모펀드들이 바이아웃과 소수지분 투자를 각각 절반씩 구성하고 바이아웃 중심의 하우스도 40% 안팎을 그로쓰와 소수지분 투자에 투자한다는 게 이 대표의 분석이다.
반면 스틱은 그로쓰 전략을 주력으로 삼아왔다. 이 대표는 이 전략을 '그로쓰 바이아웃'이라고 표현했다. 글로벌 업계에서 레버리지 중심의 전통적 바이아웃과 구분해 쓰이는 용어다. 성장 기업을 인수한 뒤 볼트온 등으로 키우는 '바이 앤 빌드' 방식을 가리킨다.
이 대표는 "성장이 정체된 우량 회사를 레버리지로 사서 수익을 내는 게 통상적인 바이아웃"이라며 "스틱은 성숙하지 않았지만 성장하는 회사에 신주를 넣으면서 구주를 함께 인수해 키운다. 중소·중견기업에 맞는 방식"이라고 설명했다.
역할 분담도 명확하다. 3000억원 이하 소형 딜은 그로쓰캐피탈부문, 3000억원 이상 중대형은 스틱 PE부문 몫이다.
이 대표는 "소수지분으로 들어가 보니 중소기업을 지원하는데 한계가 있었다"며 "인수 후 볼트온 전략을 적극적으로 펼치는 게 효과적이라는 결론을 얻었다"고 말했다. 2006년 첫 펀드 때는 국내에 경험자가 거의 없어 바이아웃을 하지 않았지만 2009년 펀드부터는 엠디에스테크놀러지, 한솔오리엔텍, 알에프메디컬을 담았다.
바이아웃 비중을 늘릴 생각은 없느냐는 질문에는 선을 그었다. 이 대표는 "무작정 하고 싶다고 할 수 있는 사안이 아니다. LP가 인정해줘야 한다"며 "갑자기 대형 바이아웃을 하겠다고 하면 LP 입장에서 출자할 이유가 없다. 트랙레코드가 검증된 전략을 쓰는 것이 옳다고 본다"고 말했다.
투자 이후에는 표준화된 밸류업 방법론을 적용한다. 지배구조 고도화, 사업모델 질적 전환, AI 트랜스포메이션 등 6가지 축이다. 실행은 심사역, OPG(Operating Partners Group), 파견 경영진 세 축으로 움직인다.
OPG는 내부 상근 조직으로 투자 검토 단계부터 심사역을 보완하고 인수 후에는 포트폴리오 기업의 이사회 의장으로 참여한다. 이 대표는 "기업 가치를 증대할 수 있는 전문적인 실행 조직을 갖췄다는 점이 스틱의 차별성"이라고 말했다.
부문의 위상도 달라지고 있다. 이 대표는 부문별 독립채산제에 대해 "아직 본격적으로 시작한 것은 아니지만 부문 대표의 역할이 커지고 책임지는 방향으로 추진 중"이라며 "중소·중견기업을 지원하는 투자 목표와 국민성장펀드의 성격이 맞아 떨어지면서 GP 선정이라는 성과를 거뒀다"고 말했다.
신준혁 기자
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