개·고양이털만 피하면 된다?…"숨 쉬기 힘들어" 겨울에 천식 느는 이유

[정심교의 내몸읽기]

흔히 '천식' 하면 꽃가루와 황사가 날리는 봄철, 그리고 연중 고양이털·개털과 집먼지진드기만 주의하면 되는 질환으로 여기는 사람이 적잖다. 하지만 알고 보면 겨울에 천식 증상으로 진료받는 인원이 봄 못지않게 많다. 왜일까.

겨울에 천식이 느는 이유 중 하나는 '차고 건조한 공기' 때문이다. 찬 공기에 기관지가 갑자기 노출돼 자극받은 기도가 좁아지는데, 건조해 염증이 생기기 쉽다. 이들 천식 환자는 겨울에 마스크를 착용하면 바깥 찬 공기의 유입을 막고 입김으로 마스크 내부를 촉촉하게 유지해야 한다.

하지만 그간 '찬 공기가 천식의 주요 원인'이라는 사실은 천식 환자들 사이에서도 의외로 널리 알려지지 않았다. 심지어 '마스크를 끼면 가뜩이나 숨쉬기 힘든데 더 답답하다'는 이유로 겨울철 마스크 착용을 꺼리는 경우가 다반사다.

천식 환자의 마스크 착용 효과를 의외의 데이터에서 확인할 수 있다. 13일 기자가 보건의료빅데이터개방시스템을 확인한 결과, 천식으로 진료받은 인원은 코로나19 범유행 이전인 2019년 137만3925명이었다가, 유행이 본격화하면서 마스크 착용이 의무화(2020년 10월부터)한 2021년 67만8150명으로 50.6%포인트 줄었다.

이후 마스크 착용 의무화가 해제(2023년 3월)된 2023년엔 천식 진료 인원이 103만4840명으로 52.6%포인트 늘었다.

천식은 특정한 유발 원인 물질에 노출됐을 때 알레르기 염증 반응으로 기도에서 폐로 연결되는 통로인 '기관지'가 심하게 좁아지는 만성 호흡기 질환이다. 기관지가 좁아져 가슴을 조이는 듯 숨이 차고, 기침을 발작하듯 심하게 한다. 이런 기침은 낮보다 밤에 더 심해진다.

또 숨을 들이마시고 내쉴 때 휘파람과 비슷한 '쌕쌕' 소리(천명)가 가슴에서 나고, 가슴이 답답해지는 증상이 되풀이된다. 천식 환자들은 호흡하기 힘든 정도를 "마치 빨대를 입에 물고 숨을 쉬는 것처럼 숨이 찬다"고들 표현하기도 한다. 우리나라 성인 인구의 5% 정도가 천식을 앓는 것으로 알려졌다.

특히 추운 겨울철, 따뜻한 실내에 머물다가 바깥으로 나갈 때 기관지 점막이 부어오르고 기관지 근육이 경련을 일으키면서 점액이 분비되고 기관지가 막혀 숨이 차게 된다. 이것이 반복되면 섬유화, 기도개형(좁아진 기도가 그대로 굳어 생긴 변형)이 발생하면서 영구적인 폐 기능 저하를 초래할 수도 있다. 천식 환자라면 겨울철 마스크를 반드시 착용해야 하는 이유다.

하지만 천식 환자 가운데 '마스크를 착용하면 숨쉬기 힘들다'는 이유로 겨울철 외출할 때 마스크를 착용하지 않는 경우가 적잖다. 이는 결국 기관지를 붓게 하고, 천식이 더 악화하는 악순환으로 이어질 수 있다. 실제로 마스크 착용이 의무화한 2021년 12월 천식 진료 인원은 15만3062명이었지만, 의무화 해제 후인 2023년 12월엔 21만487명으로 37.5%포인트 증가했다.

그간 널리 알려진 천식의 주요 인자는 '대기 알레르겐'이다. △꽃가루 △곰팡이 △집먼지진드기 △바퀴벌레 △고양이털 △개털이 대표적이다. 이 밖에도 담배 연기는 천식 증상을 악화한다. 천식 환자는 금연해야 하며, 부모가 흡연하면 아동의 천식 발생 빈도가 증가한다. 천식 환자는 냄새에도 취약하다. 음식을 조리할 때 생기는 냄새, 향수, 각종 스프레이, 방향제, 난방 기구의 냄새 등이 천식 증상을 악화할 수 있다. 음식을 조리할 때는 후드를 사용하고, 환기해야 한다.

천식 환자가 큰 일교차와 건조한 환경에 노출되면 증상이 악화할 수 있다. 실내 습도는 60%를 유지하며, 코점막이 마르지 않도록 물을 자주 마시면서 식염수로 콧속을 하루에 여러 번 헹궈낸다. 콧물이 심해 닦아내더라도 그 직후 식염수로 코를 헹궈 습도를 유지해야 한다. 외출할 땐 얇은 옷을 여러 겹 껴입어 큰 일교차에도 체온을 유지해야 한다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr